In mezzo alla crescita costante della produzione di energia solare negli Stati Uniti, la conservazione degli impollinatori negli impianti solari è diventata un'interessante ricerca secondaria, ma resta da vedere il successo a lungo termine di tali sforzi. Il terreno all'interno di una fattoria solare può diventare una vera risorsa per gli insetti impollinatori? Gli sviluppatori solari vedranno un valore nell'investimento extra per piantare e mantenere la vegetazione fiorita?

Un gruppo di entomologi affronta queste domande in un nuovo articolo pubblicato oggi sulla rivista Entomologia ambientale . Dicono che l'abbinamento dell'energia solare con l'habitat degli impollinatori offra grandi promesse, ma la valutazione scientifica e gli standard significativi saranno la chiave per renderlo una vera combinazione vincente.

Già, otto stati hanno emanato leggi per promuovere lo sviluppo solare favorevole agli impollinatori (Illinois, Maryland, Michigan, Minnesota, Missouri, New York, Carolina del Sud, e Vermont), tutti includono schede di valutazione che delineano i criteri che un'installazione solare deve soddisfare per ottenere una designazione "amica degli impollinatori". I dettagli variano, ma i requisiti di base sono simili da stato a stato, seguendo principi consolidati per l'habitat che attirerà e sosterrà le api, farfalle, e altri insetti impollinatori.

"Se ti attieni ai principi del nativo, perenne, vegetazione in fiore e pensare a una miscela di specie che fiorirebbero durante la stagione di crescita, questa è più della metà della battaglia, "dice Matthew O'Neal, dottorato di ricerca, professore di entomologia alla Iowa State University e coautore del documento con Adam Dolezal, dottorato di ricerca, assistente professore di entomologia presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, e Jacob Torres, uno studente di dottorato nel laboratorio di Dolezal all'UIUC.

O'Neal e colleghi approvano l'approccio della scorecard, ma dicono che i criteri dovrebbero essere entrambi abbastanza rigorosi da produrre misure misurabili, impatti positivi sugli impollinatori, ma abbastanza flessibili da essere fattibili nelle condizioni uniche di una fattoria solare.

"Si può dire, 'In che modo questo è diverso da un centinaio di altre pratiche di conservazione?'", dice Dolezal. "E la risposta è:bene, ha alcuni requisiti molto strani e specifici per renderlo anche sul tavolo da considerare per gli sviluppatori solari. Ed è qualcosa che stiamo ancora imparando".

In una tipica fattoria solare, le zone sotto i pannelli solari, immediatamente adiacenti ad essi, e intorno al perimetro della fattoria, ciascuno consente diversi mix di piante. Alcuni pannelli solari, ad esempio, può stare a soli 18 pollici da terra, che escluderebbe le erbe alte e le piante non tolleranti all'ombra sotto di loro.

Se è possibile trovare il giusto mix di piante, però, gli sviluppatori solari potrebbero guadagnare qualcosa di più di un semplice positivo, pubbliche relazioni verdi per le loro utilità. Alcune ricerche preliminari suggeriscono che la vegetazione circostante può aumentare l'efficienza dei pannelli solari, ma è necessaria un'analisi più approfondita. "Sappiamo che le piante, attraverso la respirazione, rinfrescare l'aria intorno a loro, e lo sappiamo, quando i pannelli solari sono mantenuti più freschi, sono più efficienti nella produzione di elettricità, " dice Dolezal. "Ciò che non è stato dimostrato è, in questi mondo reale, strutture di utilità pubblica, fornisce effettivamente un beneficio significativo che può essere quantificato, mettere in un'analisi economica che gli sviluppatori possono guardare e dire, 'Faremo X quantità in più di megawatt di energia per quale durata.'"

Anche una scorecard per l'habitat degli impollinatori delle fattorie solari è solo un primo passo. Molte piante consigliate per la conservazione degli impollinatori richiedono tempo per stabilirsi e richiedono attenzione per eliminare quelle indesiderate, piante non autoctone. Così, Dolezal, Torres, e O'Neal raccomandano che gli standard siano anche abbinati a valutazioni periodiche da parte di indipendenti, terzi certificati. "Questi ambienti sono dinamici, " O'Neal dice. "Vuoi assicurarti che quelle piante siano stabilite e raggiungi gli obiettivi che ti sei prefissato all'inizio".

Altri elementi chiave per la conservazione degli impollinatori nelle fattorie solari includerebbero piani dettagliati di manutenzione e coltivazione, chiarezza sull'opportunità di concentrarsi sugli impollinatori selvatici o sulle api da miele gestite, e cooperazione con le comunità locali.

"Ciò che può essere vero o ciò che può funzionare bene in Iowa e Illinois e Indiana potrebbe non funzionare nel sud-est, o potrebbe non funzionare nel medio atlantico costiero, " dice Dolezal. "La realtà sarà diversa lì".

La ricerca ha dimostrato che anche piccoli appezzamenti di habitat naturale in aree altrimenti bonificate o sviluppate possono fornire risorse importanti per la conservazione della biodiversità vegetale e animale. O'Neal e colleghi notano esempi di impianti solari pianificati in alcuni stati di diverse migliaia di acri. "Se anche una frazione della terra assegnata a futuri sviluppi può essere piantata con un habitat efficace per gli impollinatori, questi contributi potrebbero essere sostanziali, " loro scrivono.

Man mano che sempre più sviluppi nel campo dell'energia solare prendono forma, i ricercatori avranno l'opportunità di iniziare a misurare l'efficacia dell'habitat degli impollinatori di accompagnamento. Dolezal sarà tra loro, mentre lavora a un progetto selezionato per il finanziamento dall'Ufficio per le tecnologie solari del Dipartimento dell'energia degli Stati Uniti e gestito dall'Università dell'Illinois di Chicago. Aiuterà a valutare i benefici ecologici, vantaggi in termini di prestazioni della produzione solare, e gli impatti economici delle piantagioni di impollinatori in sei impianti solari.

È un'ambientazione che Dolezal dice di non aver mai immaginato quando ha iniziato a studiare l'entomologia e che parla della combinazione unica di energia solare e conservazione degli impollinatori.

"Questo non sarebbe stato un meccanismo di implementazione dell'habitat che mi sarei aspettato, di sicuro, " dice. "E non mi sarei mai aspettato di dover andare a fare il campionamento degli impollinatori indossando un elmetto".