Sebbene il caldo estremo sia una delle principali cause di malattie e morte legate al clima, gli scienziati hanno condotto ricerche limitate sui suoi impatti all'interno, dove le persone trascorrono la maggior parte del loro tempo e possono subire gravi effetti sulla salute se le loro case non sono adeguatamente raffreddate.

Ora un team interdisciplinare di scienziati sta affrontando questo problema sviluppando un metodo innovativo per stimare i rischi per la salute degli anziani in ambienti chiusi. Il metodo, dettagliato in un nuovo documento e disponibile per l'adozione da parte di altri ricercatori, suggerisce che l'esposizione al calore interno estremo può essere collegata a un numero maggiore di decessi correlati al calore rispetto a quanto precedentemente creduto, soprattutto tra gli anziani.

"Le persone negli Stati Uniti trascorrono abitualmente fino al 90% del loro tempo in ambienti chiusi, eppure sappiamo molto poco dell'esposizione indoor al caldo estremo, " ha detto Cassandra O'Lenick, uno scienziato presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NCAR) e autore principale dell'articolo. "Per avere un quadro migliore di come il calore influisca sulla salute, dobbiamo considerare l'ambiente interno, soprattutto perché le temperature si riscaldano a causa del cambiamento climatico".

O'Lenick, un epidemiologo ambientale, ha lavorato con un team di ricercatori specializzati in un'ampia gamma di discipline, comprese le scienze atmosferiche, Scienze sociali, scienza delle costruzioni, e salute pubblica, per misurare gli impatti del calore interno.

I ricercatori hanno sviluppato un metodo per stimare le temperature interne ora per ora attingendo a modelli di comfort termico interno ed energia dell'edificio, e incorporando fonti di dati come le registrazioni meteorologiche e le caratteristiche dei diversi tipi di edifici. Hanno quindi applicato tecniche statistiche per correlare il calore interno con i ricoveri al pronto soccorso e i tassi di mortalità.

Il team si è concentrato sulla città di Houston a causa dell'invecchiamento della popolazione, disparità socioeconomiche, e il caldo estremo durante i mesi estivi. Ma il metodo che hanno creato potrebbe essere adattato anche ad altre città.

Sebbene l'obiettivo principale dell'articolo fosse dimostrare l'efficacia del metodo, lo studio ha rilevato che l'esposizione al calore negli ambienti interni può essere responsabile di un numero considerevole di decessi correlati al calore non registrati nei registri ufficiali. Gli autori hanno scoperto che le persone che vivono in quartieri a basso reddito che erano prevalentemente non bianchi e avevano meno aria condizionata centralizzata affrontavano il rischio maggiore di morire per condizioni di salute causate dal calore interno. I residenti di Houston centro-orientale e settentrionale erano particolarmente vulnerabili.

"Questi risultati a Houston mostrano che abbiamo bisogno di saperne di più sull'influenza dell'ambiente costruito e delle temperature esterne sul calore interno e sui rischi per la salute della popolazione anche in altri luoghi, " ha detto la scienziata NCAR Olga Wilhelmi, l'autore senior dello studio. "Questo può aiutare a guidare le strategie per salvaguardare meglio la salute umana attraverso la progettazione e la gestione degli edifici".

Lo studio, finanziato dalla US Environmental Protection Agency (EPA) attraverso una sovvenzione EPA STAR, è stato pubblicato in Epidemiologia ambientale . Fa parte di un progetto più ampio, condotto da Arizona State University e NCAR in collaborazione con Houston Health Department, esaminando gli impatti dell'esposizione interna ed esterna all'ozono e al calore estremo in un clima di riscaldamento e i rischi per la salute per una popolazione che invecchia.

"Questo lavoro rappresenta un cambiamento fondamentale nel modo in cui pensiamo alla modellazione delle implicazioni sulla salute del caldo estremo, " ha detto David Sailor dell'Arizona State University, ricercatore principale del progetto. "Il vecchio approccio di utilizzare stazioni meteorologiche fisse come proxy per l'esposizione totale al calore è obsoleto. Integrando le informazioni sull'esposizione interna ed esterna, siamo in grado di valutare meglio i rischi per la salute legati al calore e proporre azioni di mitigazione".

Approcci alternativi all'aria condizionata

Il calore è pericoloso per la salute umana perché può esacerbare le malattie cardiovascolari e respiratorie, oltre a portare a disidratazione e colpi di calore. Gli anziani, molto giovane, e quelli con condizioni di salute croniche sono particolarmente vulnerabili.

Sebbene l'aria condizionata possa fare una differenza sostanziale, molti residenti non possono permettersi di mantenere le proprie case sufficientemente fresche. Anche chi ha l'aria condizionata potrebbe non essere in grado di pagare le bollette o il costo di manutenzione o riparazione di un'unità difettosa. Inoltre, le interruzioni di corrente possono mettere offline i sistemi di raffreddamento.

Invece di affidarsi esclusivamente all'aria condizionata, la società potrebbe essere in grado di adattare gli approcci costruttivi e progettuali per evitare che gli spazi interni diventino troppo caldi, ha detto O'Lenick. Questi possono includere modifiche all'isolamento, finestre, e tetti, oltre a garantire che le case siano ben ombreggiate.

"Avremo notti più calde e questo metterà più pressione sulle infrastrutture, " O'Lenick ha detto. "Se l'aria condizionata è l'unica salvaguardia, molte persone saranno a rischio. Ci sono sicuramente opportunità per un design e una costruzione innovativi, quindi non dipendiamo completamente dall'aria condizionata".