L'esposizione della maggior parte dei consumatori al metilmercurio tossico si verifica quando mangiano pesce. Ma una ricerca appena pubblicata sulla rivista ACS Scienze e tecnologie ambientali potrebbe aiutare a chiarire perché le concentrazioni di metilmercurio nel tonno variano geograficamente.

I composti inorganici del mercurio vengono rilasciati nell'atmosfera da fonti naturali, come i vulcani, e fonti umane, come la combustione di combustibili fossili e l'estrazione dell'oro. Alcuni di questi composti si depositano negli oceani, dove i processi naturali li convertono in metilmercurio. Questa sostanza viene poi naturalmente trasferita alle creature marine, compreso il tonno, che a volte contengono quantità che superano le linee guida sulla sicurezza alimentare. Davide Punto, Anna Lorena, Valérie Allain e colleghi volevano mappare le variazioni regionali dei livelli di metilmercurio nel tonno e studiare il biologico, fattori ambientali ed ecologici che guidano queste variazioni.

Gli scienziati hanno studiato obeso, tonno pinna gialla e alalunga catturato in una regione nota come Oceano Pacifico occidentale e centrale (WCPO). I ricercatori hanno scoperto che i livelli di metilmercurio erano inferiori alle linee guida sulla sicurezza alimentare per la maggior parte dei campioni. Inoltre, hanno confermato le scoperte precedenti di altre regioni oceaniche che le dimensioni del corpo sono il fattore principale nel determinare la contaminazione all'interno di una specie, con pesci più grandi che accumulano una maggiore concentrazione di metilmercurio nei loro tessuti rispetto ai pesci più piccoli. Hanno scoperto che anche la temperatura della superficie del mare e la profondità dello strato oceanico in cui si alimenta il tonno influenzano questa concentrazione. Il team ha sviluppato un modello che si basa su questi risultati per prevedere i livelli di metilmercurio nel tonno. Il modello ha funzionato bene per WCPO, così come per gli oceani Pacifico centro-settentrionale e centro equatoriale, sebbene sottostimasse i livelli nei pesci dell'Oceano Pacifico Equatoriale Orientale. I ricercatori affermano che i loro risultati potrebbero aiutare a valutare i rischi e i benefici del consumo di tonno pescato in un luogo particolare, o tonno di diverse dimensioni.