Quando l'uragano Ida colpì Philadelphia all'inizio di settembre, aveva già fatto cadere precipitazioni massicce su parti della costa del Golfo. Mentre la tempesta continuava a nord, acquazzoni da record a New York City hanno portato a estese inondazioni. Poi hanno iniziato a emergere immagini dell'acqua che sale così in alto da raggiungere diversi cavalcavia autostradali di Philadelphia.

"Abbiamo avuto fino a otto pollici di pioggia che si sono verificati con grande velocità e intensità, "dice Howard Neukrug, direttore esecutivo di The Water Center presso l'Università della Pennsylvania. "Lo Schuylkill non aveva un posto dove mettere l'acqua. Anche il fiume Delaware è stato stressato a causa della pioggia, le maree, e l'innalzamento del livello del mare, in modo che l'acqua scorresse nell'unico posto in cui poteva andare."

Questo è, l'autostrada Vine Street, una parte bassa dell'Interstate 676 originariamente costruita per collegare le Interstate 95 e 76. Confina direttamente con il fiume Schuylkill.

Sebbene Philly non avesse mai visto in precedenza questo livello di inondazioni, il suo verificarsi non sorprese Neukrug, chi è l'ex commissario e CEO di Philadelphia Water. "L'acqua piovana dovrebbe entrare nei nostri fiumi e torrenti. È così che funziona la natura ed è così che abbiamo progettato i sistemi nelle città, " dice. "Ma tempeste più grandi e livelli del mare più alti, più una copertura più impervia e più persone stanno dando luogo a qualcosa di più grande di quanto abbiamo mai visto prima."

Grazie al cambiamento climatico, il modo in cui le città hanno storicamente affrontato tali problemi non funzionerà per affrontarli in futuro. Anziché, l'idea di resilienza urbana richiede una rivisitazione, uno che incorpori più infrastrutture verdi e soluzioni basate sulla natura, e rappresenta le popolazioni più vulnerabili. "Dobbiamo iniziare ad aspettarci e pianificare eventi catastrofici, "dice Eugenie Birch, condirettore del Penn Institute for Urban Research. "Abbiamo bisogno di un grande ripensamento su cosa significa essere resilienti".

Resilienza, definito

Di fronte a un nemico spesso invisibile come il cambiamento climatico, la resilienza può essere un concetto difficile da definire. Nella sua forma più elementare, descrive la capacità di una comunità o di un'impresa, una città o un sistema per riprendersi da una situazione difficile.

Ma cosa significa esattamente dipende dal contesto, dice Matthijs Bouw, professore associato di pratica presso la Stuart Weitzman School of Design e co-fondatore dello studio di design One Architecture. Per esempio, riprendersi dall'inondazione causata da Ida a Filadelfia sembra molto diverso dal fare lo stesso a Manhattan dopo la super tempesta Sandy nel 2012. Così come proteggere ogni città da future calamità.

"Resilienza significa pensare a cosa possiamo fare per creare la capacità di cambiare, " Bouw dice. "Parte di ciò deriva dalla progettazione di soluzioni intelligenti con molteplici vantaggi. Parte di ciò è reinventare il funzionamento delle nostre istituzioni. Abbiamo bisogno di più persone al tavolo per capire meglio i problemi e le soluzioni che possiamo costruire".

Fino a poco tempo fa, il cambiamento climatico è stato per lo più in secondo piano in questa conversazione, un elefante gigantesco nella stanza che tutti tranne i luoghi più lungimiranti potrebbero ignorare. Dopotutto, le inondazioni centenarie e le massicce tempeste si erano materializzate solo raramente.

Ma un aumento in caso di maltempo, siccità estese, e altri eventi legati al clima stanno lentamente iniziando a muovere l'ago. Un rapporto del gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici dell'agosto 2021, il più recente del gruppo, ha usato la sua lingua più forte di sempre, affermando "inequivocabilmente" che l'influenza umana ha causato l'atmosfera, oceani, e la terra per riscaldarsi e ha portato a "cambiamenti diffusi e rapidi".

"Se il cambiamento climatico non ti tocca, è difficile comprendere e apportare i tipi di modifiche che devono essere apportate, "dice Betulla, il Professore Lawrence C. Nussdorf di Urban Research &Education presso la School of Design. "Ma negli ultimi due anni, abbiamo vissuto cose che nessuno si aspettava. Ti mostra solo quanto sia sconosciuto il futuro e quanto sia importante pensare di essere resilienti nel senso più ampio".

Verde, non infrastruttura grigia

Nel passato, ciò spesso comportava l'applicazione di un cerotto ai sistemi e alle infrastrutture esistenti. Una città che non poteva più gestire le acque piovane ha avuto più stazioni di pompaggio con pompe più grandi o scarichi più grandi.

"Ma non possiamo continuare a costruire scarichi più grandi, "dice Nikhil Anand, un professore associato di antropologia presso la School of Arts &Sciences che studia le questioni idriche urbane. "Con la crescente frequenza di eventi alluvionali centenari, non sappiamo nemmeno quanto devono essere grandi gli scarichi."

In una città come Mumbai, dove Anand ha fatto ricerche approfondite, le inondazioni avvengono regolarmente. Recentemente, l'intensità e la portata è aumentata, sovraccarichi di infrastrutture che, al suo meglio, non riusciva a drenare adeguatamente l'acqua in mare. L'innalzamento del livello del mare ha amplificato il problema. "La pianificazione territoriale ha sempre dato per scontato che una città possa essere prosciugata, che la terra può essere resa secca per abitazione, " dice Anand. "Ma molti posti come Mumbai e New Orleans, sono sempre bagnati."

Lui e gli altri ricercatori della Penn suggeriscono che è ora di abbandonare il retrofit delle infrastrutture grigie, e verso l'aggiunta di infrastrutture verdi. È qualcosa che la città di Philadelphia ha già iniziato. In qualità di Commissario per l'acqua, Neukrug ha avviato il programma Green City Clean Waters, uno sforzo di 25 anni che, Dal 2011, ha aggiunto 2, 800 giardini della pioggia, trincee degli alberi, e altri strumenti verdi in 800 siti in tutta la città, impedendo a quasi 3 miliardi di galloni di acqua inquinata di entrare nei corsi d'acqua.

Tali strumenti verdi hanno altri vantaggi, pure, compreso affrontare il caldo urbano e creare paesaggi stradali più belli, dice Bouw. "Ora comprendiamo anche i benefici per la salute pubblica, sia in termini di salute fisica che mentale, " aggiunge. "Rendere più verdi le nostre città è il punto in cui molte questioni - la pandemia, il clima e la crisi della biodiversità - si incontrano".

Proteggere tutti

La sfida è che tali sforzi di mitigazione sono costosi, e senza il consenso della comunità, inevitabilmente falliranno. "Le persone inizialmente non capiscono la necessità di questo tipo di infrastrutture per salvaguardare una città, " Dice Birch. "Abbiamo molto lavoro da fare per convincere il pubblico che i cambiamenti infrastrutturali di cui abbiamo bisogno saranno molto diversi rispetto al passato".

Bouw l'ha visto in prima persona a New York dopo Sandy. Il suo team di progettazione ha vinto un concorso che cercava di preparare al meglio la città per la prossima supertempesta. Il progetto, chiamato The Big U, "fondamentalmente un sistema di protezione intorno a Lower Manhattan, " come lo descrive lui, sta lavorando a stretto contatto con la comunità per garantire un risultato che sia vantaggioso, protettivo, e "attraente in quei momenti in cui non c'è tempesta in arrivo".

"Non si tratta solo di infrastrutture di resilienza, "Bouw spiega, "ma infrastruttura sociale".

Tale collaborazione comunitaria è un passo verso ciò che tutti e quattro i ricercatori affermano che gli sforzi di resilienza reinventati devono fare:proteggere tutti, Compreso, o forse soprattutto, quelli che sono i più vulnerabili.

Nei tre decenni successivi, centinaia di milioni di persone che vivono nella povertà urbana affronteranno temperature più estreme, innalzamento del livello del mare, scarsità d'acqua, e altro ancora, secondo C40, una rete internazionale di città che affrontano il cambiamento climatico a livello locale. "I poveri e gli emarginati non dovrebbero sostenere i costi, "Anand dice. "Questo è lavoro di progettazione ma è anche lavoro politico. Questo è ciò che rende difficile".

Come ha dimostrato ancora una volta la pandemia, i più vulnerabili sono spesso colpiti più duramente anche da qualcosa la cui portata non dovrebbe, in teoria, discriminare. "Dobbiamo andare avanti in modo equo. Non dovrebbero essere solo le lussuose ville lungo il lungomare a essere ricostruite, " Neukrug dice. "Dobbiamo guardare più da vicino le nostre comunità".

Più facile a dirsi che a farsi? Forse. Ma come il marrone, l'acqua fangosa che ha raggiunto i cavalcavia sulla Philly's Vine Expressway ha rivelato, non c'è tempo da perdere. Birch crede che le conversazioni sulle infrastrutture verdi e la resilienza siano finalmente iniziate sul serio. "È un momento emozionante per pensare a soluzioni innovative, "dice. "Finalmente c'è un clima per questo." Gioco di parole inteso.