Milioni di persone che vivono nelle regioni aride del Corno d'Africa mancano di sicurezza, acqua affidabile e conveniente tutto l'anno. Ciò è dovuto alla recente diminuzione delle precipitazioni nel Corno d'Africa, soggetto a siccità, l'aumento della domanda idrica e le sfide persistenti nel mantenimento dell'approvvigionamento idrico.

Storicamente, le risposte alla siccità sono state reattive. L'assistenza di emergenza internazionale viene inviata una volta che l'emergenza si verifica nel tentativo di salvare vite e mezzi di sussistenza. Poi scompare quando la crisi immediata si dissipa.

Questa assistenza di emergenza reattiva si verifica nonostante la realtà che la siccità nel Corno d'Africa sia ciclica e in aumento.

Un modo per migliorare la resilienza alla siccità è migliorare la gestione delle acque sotterranee. L'acqua sotterranea esiste sotto la superficie terrestre e viene immagazzinata in falde acquifere. Questi sono corpi di roccia permeabile, come ghiaia o sabbia. Per recuperare quest'acqua possono essere utilizzate pompe elettriche, che viene poi immagazzinato e distribuito tramite tubi.

Si stima che 400 milioni di persone in Africa utilizzino le acque sotterranee. Negli ultimi decenni, in tutto il Corno d'Africa, milioni di dollari sono stati spesi per l'installazione di pompe da pozzo in modo che le persone possano accedere alle acque sotterranee.

Però, l'evidenza mostra che le comunità locali e i governi regionali non sono ancora in grado di gestire le operazioni, manutenzione e fornitura di servizi di acque sotterranee. Questo perché mancano di fondi e capacità professionali, come la formazione sulla manutenzione, strumenti di gestione patrimoniale, catene di approvvigionamento, e contratti di servizio finanziariamente sostenibili.

Di conseguenza si è verificato un numero elevato di guasti al punto d'acqua. Per esempio, in Kenya circa il 35% delle forniture idriche rurali è stato interrotto prima della siccità del 2016. Questo è aumentato a oltre il 55% durante la siccità a causa di guasti meccanici o dell'esaurimento delle acque sotterranee.

La ricerca che abbiamo condotto in Ruanda ha mostrato come i dati e i sistemi di gestione possono migliorare la rapidità di risposta dei fornitori di servizi di manutenzione. Utilizzo di sensori elettronici per monitorare a distanza le pompe a mano su reti cellulari, abbiamo dimostrato che potrebbe esserci una riduzione di 10 volte dei tempi di fermo del sistema idrico, da 200 giorni a 20 giorni.

Ci sono sforzi in corso per replicare questo approccio nella regione. L'idea è che le emergenze umanitarie causate dalla siccità possono essere prevenute se le acque sotterranee sono rese disponibili in modo affidabile in luoghi strategici.

Resilienza alla siccità attraverso il monitoraggio e l'azione

All'Università del Colorado Boulder, stiamo lavorando per garantire servizi idrici tutto l'anno a pompe per acque sotterranee strategicamente selezionate. Per fare questo, lavoriamo con locali, istituzioni governative regionali e nazionali in Kenya, Etiopia e Somalia, insieme a partner senza scopo di lucro e multilaterali, tra cui la Millennium Water Alliance, Sviluppo Trasformazione Globale e IRC WASH.

Il nostro approccio si chiama Drought Resilience Impact Platform. Supportato dall'Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale, usiamo sensori collegati via satellite e cellulare per monitorare a distanza le pompe delle acque sotterranee di oltre 3 milioni di persone.

Attualmente monitoriamo tutte le pompe per le acque sotterranee designate dal governo in risposta alla siccità nel nord del Kenya e quasi tutti i pozzi motorizzati nell'Afar, Etiopia. Ora ci stiamo espandendo nella regione somala dell'Etiopia.

Questi pozzi attingono tutti alle falde acquifere, circa 100 metri sotto terra. La regione ha falde acquifere relativamente profonde che fluttuano in base a fattori naturali e umani. Il driver principale è la pioggia, che influenza l'accesso alle acque superficiali e la ricarica delle falde acquifere.

Sensori, alimentato con piccoli pannelli solari, rilevare quando le pompe sono in funzione e trasmettere queste informazioni su reti cellulari e satellitari a Internet. Questi dati vengono poi interpretati con algoritmi online e inseriti in un sito web. Gli utenti possono accedere al sito Web per vedere quando le pompe vengono utilizzate e non vengono utilizzate.

Utilizziamo anche stime delle precipitazioni satellitari per prevedere se una pompa non utilizzata è rotta, o semplicemente non utilizzato perché l'acqua di superficie è disponibile.

I nostri dati vengono utilizzati dalle comunità locali, governi regionali, e donatori nazionali e internazionali per ridurre gli intervalli di riparazione. Ciò significa che le comunità hanno un accesso più affidabile all'acqua durante le stagioni secche.

In Kenia, l'Autorità nazionale per la gestione della siccità esamina la nostra dashboard settimanalmente e, utilizzando i dati, collabora con i governi delle contee nel nord del Kenya per dare priorità alle riparazioni delle pompe. In Etiopia, i nostri partner, tra cui DT Global, IRC WASH e mWater stanno collaborando con gli uffici idrici regionali di Afar e Somali per adottare l'uso di questi dati per gestire meglio i sistemi idrici.

Ci sono state alcune sfide. Ciò include la riconciliazione del costo aggiuntivo di queste tecnologie e delle riparazioni delle pompe con il modo in cui i governi e i donatori danno priorità alla nuova perforazione di pozzi.

Lavorando con la Millennium Water Alliance, un consorzio di 14 delle più importanti organizzazioni non profit per l'acqua e i servizi igienico-sanitari, e con i governi in Somalia, Etiopia e Kenya, speriamo di espandere questa rete per raggiungere 20 milioni di persone nei prossimi anni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.