Quando l'uragano Ida si è abbattuto sulla Louisiana alla fine del mese scorso, portando mareggiate da 10 a 15 piedi e venti da record, molti si sono chiesti se il sistema di argini di New Orleans, appena ricostruito al costo di circa 14,5 miliardi di dollari, sarebbe stato abbastanza forte da prevenire le catastrofiche inondazioni che hanno inondato la città dopo l'uragano Katrina nel 2005.

Gli argini sembrano aver resistito, ma tre settimane dopo, molti residenti della Louisiana rimangono senza potere.

Per saperne di più sull'impatto dell'uragano Ida e come si confronta con l'impatto dell'uragano Katrina 16 anni fa, Berkeley News ha parlato con il professore di ingegneria civile e ambientale Adda Athanasopoulos-Zekkos, che si è recato in Louisiana la scorsa settimana come parte di un team di ingegneri organizzato dall'Associazione Geotechnical Extreme Events Reconnaissance (GEER) della National Science Foundation.

La squadra ha trascorso tre giorni attraversando l'angolo sud-orientale della Louisiana, raccolta di fotografie, video e altra documentazione dell'impatto dell'uragano sugli argini e sui sistemi energetici dello stato. Torneranno nel corso del mese per una valutazione più approfondita.

Athanasopoulos-Zekkos, che ha anche visitato la Louisiana dopo l'uragano Katrina come parte di una precedente squadra GEER, ha condiviso le sue osservazioni sulla recente visita e ciò che pensa che questi disastri possano insegnarci sulla resilienza climatica.

Quali sono alcune delle tue prime impressioni sugli impatti dell'uragano Ida sulla Louisiana?

Una delle osservazioni più importanti è che il sistema di argini che protegge la città di New Orleans, e che è fallito in diverse località dopo l'uragano Katrina, ha funzionato come previsto in questo evento. Questo è stato un uragano molto forte che ha caricato il sistema con mareggiate e venti, e si è comportato molto, ottimo. Abbiamo visto molte inondazioni e alcuni cedimenti parziali di argini a Grand Isle, era lì che Ida approdò. Ma questi non sono argini di proprietà e gestione federali e non sono necessariamente costruiti secondo gli stessi standard.

Però, l'energia e la mancanza di elettricità saranno probabilmente la storia principale dell'uragano Ida. Questo è qualcosa che abbiamo visto ovunque, solo pali rovesciati, tagliare i fili che giacciono a terra. E ci sono così tante persone che lavorano per ripristinare quel sistema. Ovunque abbiamo guidato, c'erano camion con operai di Entergy, l'azienda elettrica locale, e altri, anche, cercando di ripristinare quell'infrastruttura. Dovremmo anche tenere a mente che in Louisiana fa molto caldo e umido in questo momento. Mancanza di elettricità significa mancanza di accesso all'aria condizionata, Per esempio, e se stai cercando di pompare acqua, significa che devi avere un generatore di backup per farlo.

Sembra che gran parte della copertura giornalistica dell'uragano Ida si sia concentrata sugli impatti della massiccia interruzione di corrente, e le persone che soffrono senza cose come l'aria condizionata. Il tuo team ha osservato altri impatti che non hanno ricevuto la stessa copertura? o che pensi possa sorprendere le persone?

A molte persone viene ancora chiesto di prestare molta attenzione all'uso dell'acqua pulita, Per esempio, e per non sovraccaricare quel sistema, in modo che tutti possano avere accesso all'acqua pulita.

Un'altra questione importante è la questione di cosa succede con tutti i detriti dell'uragano. È incredibile guidare attraverso i quartieri e vedere questi mucchi, quasi montagne, di detriti. E questo consiste in tutto, dai rami degli alberi tagliati e detriti organici ai detriti domestici, perché praticamente tutto ciò che era in una casa allagata non può più essere utilizzato. Abbiamo visto tutto per strada in pile, dai frigoriferi ai mobili, dai vestiti ai giocattoli per bambini, e persino dispositivi ed elettrodomestici elettrici.

Uno dei miei colleghi, professore associato Navid Jafari della Louisiana State University, chi è il mio co-responsabile del progetto, mi ha detto che alcuni di questi eventi producono la stessa quantità di rifiuti che quest'area normalmente avrebbe prodotto in un anno. Nel passato, se avessi uno di questi eventi ogni 50 anni, si può sostenere che un paese come gli Stati Uniti sarebbe in grado di accoglierlo. Ma ora, con tutto ciò che sta accadendo, con gli incendi in Occidente, inondazioni a est e uragani a sud:penso che dobbiamo iniziare davvero ad affrontare il problema di dove andranno a finire tutti questi detriti.

Immagino che alcuni di questi rifiuti potrebbero anche essere pericolosi o tossici, anche.

Oh, assolutamente. Molte di queste aree erano sotto i 10 anni, 11, 12 piedi d'acqua. E includevano distributori di benzina, cimiteri e molte altre cose che ora stanno filtrando in questa falda freatica.

Cosa pensi che abbiamo imparato sulla gestione di questi disastri climatici nei 16 anni tra l'uragano Katrina e Ida? Quali altre protezioni dobbiamo mettere in atto?

Con l'uragano Katrina, il clou principale erano tutti i fallimenti degli argini, e tutte le cose che il Genio dell'Esercito cambiò in seguito a quell'evento. E questo include sia l'infrastruttura fisica, ma anche infrastruttura organizzativa all'interno dell'agenzia stessa. Per esempio, assicurandosi che ci siano molti livelli di supervisione per compiti diversi, e avere una struttura organizzativa più chiara in termini di chi è responsabile di cosa. Penso che anche questo sia notevolmente migliorato e stia funzionando meglio in questo momento.

Però, dobbiamo ancora esaminare più da vicino molti degli effetti. Stiamo ancora cercando di raccogliere dati, Per esempio, sui tre principali oleodotti che portano il petrolio greggio attraverso Port Fourchon. Abbiamo alcuni rapporti non confermati secondo cui parti di quel sistema di condutture potrebbero essere state colpite. E quando questi oleodotti verranno chiusi, come era il caso di uno dei tre, che può essere percepito come carenza di gas o aumento dei prezzi in altre aree. Così, all'improvviso, stai pagando di più per la benzina in Michigan a causa di un evento accaduto in Louisiana.

E questo mostra quanto siano connessi tutti questi sistemi, e come impariamo a dipendere da parti dell'infrastruttura che potrebbero non essere nemmeno fisicamente vicine a noi. È molto importante comprendere queste interdipendenze e cercare di disporre di piani di backup, ridondanza e vari livelli di protezione. Penso che questo sarà ciò che molte persone esamineranno, soprattutto con il fallimento della fornitura di energia elettrica in città.

Sembra che noi, come società, abbiamo un modello di attesa fino a quando l'infrastruttura non si guasta prima di affrontare le sue vulnerabilità. Poiché il cambiamento climatico aumenta la probabilità di eventi meteorologici estremi, cosa pensi che ci vorrà per iniziare a pianificare davvero in anticipo questi rischi?

Penso che tu abbia sollevato un punto eccellente, ed è per questo che è così importante avere diversi, team multidisciplinari che lavorano insieme. Affinché possiamo fare progressi nell'affrontare questi disastri in modo positivo, modo liscio, senza aggravare le comunità e cambiando con la forza il loro modo di vivere, dobbiamo avere tutti seduti intorno al tavolo, compresi ingegneri, parti interessate, rappresentanti della comunità, scienziati e politici, in modo che possiamo finalmente dire, "OK, questo è ciò con cui abbiamo avuto a che fare negli ultimi 10 o 20 anni. Come possiamo riunire tutto e assicurarci di essere veramente più resilienti come società e di non dover aspettare ogni volta il prossimo evento per imparare una nuova lezione?"

E questo continuerà ad accadere in una certa misura, ma ci sono molte informazioni ora disponibili che dovrebbero permetterci di mantenere uno standard molto alto e dire, "Avremmo dovuto saperlo meglio?"

Hai qualche esempio di come sarebbero i sistemi più resilienti?

Bene, Per esempio, nel caso dell'uragano Ida, avrebbe significato che c'era un sistema di backup per fornire elettricità. Quando le torri di trasmissione o i punti centrali di consegna dell'energia elettrica vengono smontati, non è solo un inconveniente per certi quartieri. diventa pericoloso, perché può influenzare molti altri componenti del sistema, come l'assistenza sanitaria o la capacità di azionare le pompe dell'acqua. Il Genio Militare, Per esempio, dispone di generatori di riserva per le pompe dell'acqua che operano nei tre canali principali che si addentrano nel cuore di New Orleans. E così, dobbiamo pensare, "OK, abbiamo quel piano di riserva per le pompe, qual è il secondo strato che dobbiamo proteggere? Come possiamo assicurarci di poter continuare a portare elettricità nei nostri ospedali? Come possiamo continuare a portare l'elettricità attraverso la rete di trasporto in modo che i semafori continuino a funzionare, così le persone possono ancora andare dove devono andare in modo sicuro?"

Come possono le persone iniziare a pensare in modo più critico ai rischi che affrontiamo dal cambiamento climatico, sia individualmente che come società?

Penso che questa sarà una conversazione molto importante nei prossimi anni. Per me, Penso che si debba assolutamente partire dall'educazione della prima infanzia. E con questo intendo dire che dobbiamo assicurarci che tutti coloro che sono cittadini di questo paese, e del mondo, ha bisogno di capire davvero come funziona l'infrastruttura:da dove provengono le risorse, da dove vengono i pericoli, come i pericoli stanno aumentando di frequenza, e cosa significa per determinate aree.

Gli olandesi offrono un ottimo esempio di come farlo. In Olanda, le persone vivono su una terra sotto il livello del mare, e così canali, il pompaggio e la protezione dalle inondazioni fanno tutti parte del loro stile di vita. A partire dall'asilo, ai bambini viene insegnato come funziona il sistema idrico, si costruiscono fognature e fognature, e come le varie parti dell'infrastruttura contribuiscono alla loro sicurezza. Così, mentre crescono, è davvero radicato in loro che le inondazioni sono una grave minaccia per il loro paese.

Sfortunatamente, dato il cambiamento climatico, deve essere radicato in tutti noi che ci saranno inondazioni, ci saranno incendi, ci saranno molti di questi eventi estremi che non sono più rari. E così, dobbiamo renderlo una parte più grande della nostra educazione. E si spera, quando arriverà la prossima generazione di ingegneri, sarà molto più facile convincere le persone del perché la riduzione del rischio è così importante, e possono muoversi più velocemente verso soluzioni reali.