Le reti alimentari dimostrano come gli organismi interagiscono. I tre ruoli dimostrati da tutti gli animali, piante, batteri e altri organismi viventi sono quelli di produttori, consumatori e decompositori. I produttori includono piante e alghe. I consumatori sono ulteriormente suddivisi tra consumatori primari, secondari e terziari, nonché carnivori, erbivori e onnivori. I decompositori sono costituiti da quegli organismi che consumano sostanze morte.

Produttori

I produttori includono piante e altri organismi che convertono in energia costanti ambientali o sottoprodotti di organismi, come luce, ossigeno, anidride carbonica e acqua, in energia sotto forma di zucchero. Il gruppo di produttori contiene anche alcuni organismi fotosintetici acquatici. Tutte le catene alimentari che costituiscono le reti alimentari iniziano con la vita vegetale. Un tipico percorso web alimentare che coinvolge le piante sarebbe il seguente scenario: una pianta erbacea si sviluppa in proporzioni commestibili e una mucca mangia quella pianta, alimentandosi per produrre latte e svolgere le attività della vita. Si noti che non tutte le piante sono rigorosamente produttori. Alcune piante, come il Venus Flytrap, consumano altri organismi.

Consumatori

I consumatori sono costituiti da animali carnivori, erbivori e onnivori. I carnivori consumano altri animali come la maggior parte della loro dieta. Gli erbivori, quegli animali che consumano piante, sono anche noti come consumatori primari. I carnivori e gli onnivori meno schizzinosi mangiano gli erbivori per il sostentamento. Gli onnivori consumano sia le piante che gli altri animali. Le reti alimentari scindono ulteriormente i carnivori in consumatori secondari e terziari: i carnivori che consumano gli erbivori e quelli che consumano altri carnivori, rispettivamente. Una singola specie carnivora può esistere come più di un tipo di consumatore; per esempio, un orso che mangia le bacche agisce come un consumatore primario, ma un orso che mangia salmone agisce come un consumatore terziario. Un esempio di una rete alimentare che coinvolge i consumatori sarebbe una tigre che insegue, caccia e consuma un'antilope che ha passato le sue giornate a pascolare sull'erba. L'erba cresce tramite la fotosintesi, generando energia.

Decompositori

I decompositori includono funghi, batteri e alcuni organismi invertebrati. Il novantacinque per cento degli organismi sul pianeta cadono nel gruppo degli invertebrati. Vermi, spugne di mare, insetti, aracnidi e crostacei sono tutti esempi di invertebrati. Sebbene non tutti gli invertebrati siano decompositori, molti servono come smaltimento della spazzatura della natura, aiutando la decomposizione della materia a decomporsi ulteriormente e aiutando a liberarsi delle carcasse e mantenendo l'ambiente relativamente pulito. Un esempio di percorso di una catena alimentare che coinvolge i decompositori sarebbe un uccello morto sul morbido suolo della foresta, circondato prontamente da vermi, spore fungine, batteri e insetti. Questi organismi consumano e abbattono la carne decadente, trasformandola in utili sottoprodotti organici.