Il termine "fossile" è un termine generico per qualsiasi artefatto che dia evidenza di una forma di vita passata che è stata preservata nella crosta terrestre. I fossili possono essere costituiti da impronte nella roccia sedimentaria, resti pietrificati o persino interi esemplari conservati in ambra, ghiaccio o catrame. Mentre la maggior parte dei fossili contiene l'elemento carbonio in una certa quantità, un particolare tipo noto come un film di carbonio fossile è composto principalmente di carbonio.
Depositi di carbonio
Tutti gli esseri viventi contengono carbonio e quando un morto l'organismo giace su una roccia, uno strato estremamente sottile di carbonio si deposita sulla roccia nel tempo. Quando l'idrogeno, l'ossigeno e l'azoto nel corpo dell'organismo scompaiono - di solito vengono dissolti e vaporizzati sotto un corpo idrico - l'unico materiale rimasto è questo strato di carbonio. Questo processo di decadimento si chiama carbonizzazione o distillazione.
Impronta bidimensionale
Contrariamente ai fossili di impronta, che possono essere usati per creare un calco tridimensionale che è una copia dell'organismo vera forma, un film di carbonio fossile appare come un'immagine bidimensionale impressa delicatamente nella roccia. Di solito sono neri o marroni, che si stagliano in contrasto con il colore della roccia. I fossili di film di carbonio non sono quindi "appariscenti" o prominenti come i fossili formati con altri metodi, ma a volte possono mostrare dettagli superficiali intricati.
Campioni conservati
Perché le pellicole di carbonio vengono solitamente lasciate da campioni conservati sotto uno specchio d'acqua, i fossili più comuni sono pesci, crostacei e foglie. Questi esemplari probabilmente affondarono e aderirono alla roccia sotto corpi di acqua che si muovevano lentamente, dove erano autorizzati a stabilirsi invece di essere strappati o schiacciati da una corrente. Nel caso delle foglie, i componenti interni della foglia come le pareti cellulari e le strutture cellulari interne sono di solito persi, ma le cellule a volte sono riempite con acqua ricca di minerali che si solidifica per preservare queste minuscole caratteristiche.
Dedurre le informazioni da Fossili
I fossili di film di carbonio si presentano spesso in tandem con i fossili di compressione e la combinazione a volte aumenta la possibilità di estrarre più informazioni rispetto alla forma generale e alla morfologia dell'organismo che ha prodotto il fossile. Ad esempio, l'analisi delle piume fossilizzate del periodo Cretaceo ha rivelato la struttura dei melanosomi che formavano la piuma, che a sua volta apre la possibilità di determinare il colore della piuma originale.
