Gli sciami di formiche sono spesso osservati da entomologi e laici allo stesso modo, in particolare negli Stati Uniti del centro nord, dove le formiche sono più abbondanti. Sciami di formiche alate sono spesso visti emergere da colonie affermate, mentre gruppi di formiche senza ali possono essere individuati sciamando intorno alle fonti di cibo. Gli entomologi sono stati a lungo affascinati dal comportamento delle formiche, e il comportamento brulicante è stato un grande interesse di ricerca.

Swarm Intelligence

Entomologi come la biologa della Stanford University Deborah Gordon studiano una teoria chiamata intelligenza dello sciame, il che suggerisce che gli insetti come le formiche sono governati dall'intelligenza collettiva piuttosto che dall'intelligenza individuale. L'intelligenza dello sciame spiega perché le colonie di formiche costruiscono autostrade di formiche, delegano senza problemi compiti a tutti i lavoratori e rispondono rapidamente ed efficacemente alle formiche nemiche invadenti, mentre le singole formiche sono quasi incapaci di risolvere un semplice puzzle di navigazione quando sono isolate da altre formiche.

Caccia al cibo

Uno dei motivi principali per cui le formiche sciamano è raccogliere cibo per la colonia. L'intelligenza dello sciame è di grande beneficio per gli insetti come le formiche per la raccolta di cibo per molte ragioni. Uno sciame di formiche può trovare collettivamente il percorso più breve e facile per la migliore fonte di cibo e coordinare gli sforzi di foraggiamento. Una colonia di formiche può anche prendere decisioni collettive su quante formiche dovrebbero essere inviate ogni giorno a missioni di foraggiamento, tenendo in particolare conto di considerazioni come fonti di cibo conosciute, quantità di cibo necessaria e quantità di cibo che rimane nella colonia. Quindi, l'intelligenza dello sciame può rendere il cibo molto più efficiente.

Accoppiamento

Un altro motivo principale per lo sciame di formiche è l'accoppiamento. Le formiche operaie, che costituiscono la maggioranza della colonia, sono sterili e svolgono solo lavoro manuale. Le formiche alate, sia maschili che femminili, sono sessualmente mature. In certi periodi dell'anno, tipicamente all'inizio della primavera e alla fine dell'estate, le formiche alate lasciano le colonie e formano sciami di accoppiamento. Le formiche spesso sciamano su paesaggi importanti, come grandi alberi o camini. Questo fenomeno è noto come "hilltopping".

Sciame di interni

Uno sciame di formiche al coperto è un segno di una consolidata colonia interna. Le formiche raramente si spostano all'interno da colonie esterne in assenza di una colonia interna. Formiche carpentiere e formiche faraone sono due specie che comunemente stabiliscono colonie interne. Altre specie di formiche come formiche di campo formano tipicamente colonie vicino a fondazioni di edifici e possono accidentalmente sciamare al chiuso attraverso fessure nelle fondazioni o persino camini.