L'aria che ruota intorno a un grande sistema a bassa pressione definisce un ciclone. I cicloni extratropicali creano gran parte delle condizioni meteorologiche instabili nelle medie latitudini della Terra, mentre i cicloni tropicali alimentati dalle calde acque oceaniche rappresentano alcune tra le più violente di tutte le tempeste. Nell'uso comune, "ciclone" si riferisce a un ciclone tropicale proveniente da una particolare parte del mondo; le stesse tempeste, che hanno venti di 74 miglia all'ora o più, sono chiamate "uragani" e "tifoni" altrove. I cicloni tropicali si verificano ogni anno in più bacini oceanici, ricevono nomi ufficiali e tendono a fare notizia - quindi sono ottimi punti di partenza per insegnare ai bambini i fatti di base del tempo.
I fatti veloci del ciclone: dove si verificano
I cicloni tropicali richiedono temperature degli oceani di circa 80 gradi Fahrenheit o più, quindi sorgono in una cintura piuttosto stretta su entrambi i lati dell'equatore: principalmente tra 5 e 30 gradi di latitudine. Nel sud del Pacifico e negli oceani indiani, i meteorologi chiamano semplicemente "cicloni" di cicloni tropicali. Queste violente tempeste di vento passano da "uragani" nell'Oceano Atlantico, nel Mar dei Caraibi e nel Pacifico nord-orientale; sono conosciuti come "tifoni" nel Pacifico nordoccidentale. Questi diversi nomi si riferiscono tutti allo stesso tipo di tempesta.
Parti di un ciclone
Il centro di bassa pressione di un ciclone tropicale segna "l'occhio", un'area sorprendentemente calma solitamente da 20 a 40 miglia di larghezza. L'influenza della rotazione terrestre sul movimento dell'aria - l'effetto di Coriolis - significa che i venti ruotano intorno a questo occhio: in senso antiorario nell'emisfero settentrionale e in senso antiorario nel sud. Di solito i venti più forti soffiano proprio intorno all'occhio nell'anello di temporali chiamato "eyewall". Le nuvole che si formano intorno alla tempesta creano le sue "bande di pioggia" a spirale.
Misurare un ciclone
La velocità del vento di un ciclone ne determina l'intensità. Diverse parti del mondo usano le proprie scale di intensità per classificare i cicloni tropicali. In Australia - una delle regioni in cui il termine "ciclone" si riferisce a queste tempeste - un ciclone di categoria 1 ha raffiche di vento inferiori alle 78 miglia all'ora. In una tempesta di categoria 2, le raffiche sono tra 78 e 102 miglia all'ora; in una categoria 3, tra 103 e 139 miglia all'ora; e in una categoria 4, tra 140 e 173 miglia all'ora. I cicloni più intensi, che esibiscono raffiche di 174 miglia orarie o più, rientrano nella classificazione di categoria 5.
Nomi di ciclone
Quando i meteorologi vedono che si è formato un nuovo ciclone tropicale, lo danno un nome per emettere previsioni e avvertimenti a persone che potrebbero essere colpite dalla tempesta. L'Organizzazione Meteorologica Mondiale (WMO) sovrintende alle convenzioni di denominazione per i diversi bacini dei cicloni tropicali, con i nomi per ogni nuova stagione di cicloni applicata alfabeticamente. I nomi possono essere riutilizzati attraverso le stagioni, ma quelli di determinati cicloni che comportano gravi perdite di vite umane o danni possono essere ritirati.
