Gli umani e la maggior parte degli altri animali vedono l'uso di onde luminose. La luce riflette gli oggetti intorno a te e raggiunge l'occhio, che fornisce informazioni sul mondo intorno a te. Le onde sonore possono essere utilizzate esattamente nello stesso modo di "vedere". Alcuni animali usano gli echi - onde sonore riflesse dagli oggetti sul loro percorso - per navigare e trovare cibo di notte o in luoghi bui come grotte. Questo è noto come ecolocalizzazione.

Bats

I pipistrelli emettono impulsi di suoni acuti - oltre la portata dell'udito umano - e poi ascoltano gli echi prodotti quando queste onde sonore rimbalzare sugli oggetti intorno a loro. Le pieghe nell'orecchio di un pipistrello sono particolarmente adatte a rilevare questi echi che forniscono informazioni sulla posizione, la forma e le dimensioni degli oggetti circostanti, compresi oggetti molto piccoli come le zanzare. I pipistrelli possono anche usare gli echi per dire la direzione in cui si muove un oggetto.

Balene e delfini

Anche i mammiferi marini come le balene e i delfini usano l'ecolocalizzazione per localizzare le cose a lunghe distanze, oltre il raggio di visione, e anche nelle profondità dell'oceano dove è molto buio. Le balene utilizzano l'ecolocalizzazione per la navigazione e per individuare il cibo. I delfini emettono anche clic con il loro tessuto nasale e usano gli echi per orientarsi e cacciare. Usano anche l'ecolocalizzazione per comunicare con gli altri membri del loro gruppo e per evitare i predatori.

Oilbirds e Swiftlets

L'ecolocalizzazione è rara tra gli uccelli. Due specie di uccelli che vivono nelle caverne e che sono noti per aver sviluppato l'ecolocalizzazione sono i petrolieri e le intercettazioni sudamericane. Gli oilbirds emettono clic e usano gli echi per farli navigare nella totale oscurità. Swiftlets utilizza l'ecolocalizzazione per la navigazione al buio e anche per scopi sociali. Le orecchie di questi uccelli, a differenza di quelle dei pipistrelli, non mostrano alcuna modifica che le rende particolarmente adatte all'ecolocalizzazione.

Shrews

I toporagni sono noti per emettere suoni ultrasonici e utilizzare gli echi per localizzare insetti e altre prede. Aprono e chiudono rapidamente le loro bocche per emettere rapidi impulsi di suono a bassa intensità mentre si avvicinano alla loro preda. I toporagni usano anche l'ecolocalizzazione per la navigazione. Trovano la loro strada tra i rifiuti di foglie o nel buio delle gallerie sotto la neve con l'aiuto degli echi prodotti dai suoni che emettono.

Gli esseri umani

Sonar e radar usati dalle persone per la navigazione e localizzare oggetti, sono forme di ecolocalizzazione. In effetti, lo sviluppo di queste tecnologie è stato ispirato dal lavoro dello zoologo Donald Griffin che ha scoperto come i pipistrelli navigano e hanno coniato il termine "ecolocalizzazione". Alcuni non vedenti hanno sviluppato la capacità di individuare gli ostacoli facendo clic su suoni con le loro lingue e ascoltando gli echi. Un nuovo studio mostra che le persone non vedenti che possono ecolocalizzare usano effettivamente le parti visive del loro cervello.