I detergenti sono prodotti per la pulizia fabbricati con composti chimici sintetici, a differenza del sapone, che ha origine da sostanze naturali come la liscivia e le saponine vegetali. I detergenti figurano in una vasta gamma di applicazioni industriali e di pulizia della casa, inclusi detersivi per bucato e lavastoviglie. Rilasciati nel flusso delle acque reflue provenienti da casa, questi detergenti possono avere un impatto ambientale di vasta portata.
Fosfati Nutrienti Caricamento

I detergenti contenenti fosfato possono creare fioriture di alghe in acqua dolce. Questi a loro volta consumano l'ossigeno disponibile per la vita acquatica, secondo Lenntech, una società di impianti di trattamento delle acque affiliata alla Technical University di Delft, Paesi Bassi. Questo problema si verifica perché il fosforo e l'azoto dei detergenti sono nutrienti che stimolano un'eccessiva crescita di alghe e altra vegetazione acquatica, riporta la News Room dell'Università dell'Indiana. Il caricamento di nutrienti con fosfati provenienti da detersivi per bucato e lavastoviglie, nonché da sostanze chimiche dei prati suburbani, può portare all'eutrofizzazione, un processo attraverso il quale un ecosistema acquatico d'acqua dolce muore lentamente a causa del continuo esaurimento dell'ossigeno. I detersivi per bucato contenenti fosfati sono vietati nella maggior parte degli stati e circa una mezza dozzina di stati hanno vietato i detergenti per lavastoviglie contenenti fosfato a partire dalla metà del 2010.
Aumento della tossicità del tensioattivo

Tensioattivi o agenti tensioattivi , sono sostanze chimiche che riducono la tensione superficiale di olio e acqua; nei detergenti, i tensioattivi aiutano a lasciare cadere lo sporco e a rimanere fuori dagli indumenti o da altri oggetti da pulire. I tensioattivi nei detergenti sono tossici per la vita acquatica, persistono nell'ambiente e si decompongono in ulteriori sottoprodotti tossici, secondo la US Environmental Protection Agency. In un ambiente di acqua dolce, i detergenti contenenti tensioattivi abbattono lo strato protettivo di muco che ricopre il pesce, proteggendolo da parassiti e batteri, secondo Lenntech. La ridotta tensione superficiale dell'acqua rende inoltre più facile per la vita acquatica assorbire pesticidi, fenoli e altri inquinanti nell'acqua. L'EPA informa inoltre che i tensioattivi possono interrompere i sistemi endocrini di esseri umani e animali; Lenntech osserva che i tensioattivi riducono i tassi di riproduzione degli organismi acquatici.
Imballaggi

I detersivi per bucato e lavastoviglie vengono forniti in contenitori di plastica generalmente non riutilizzabili e non riciclabili, secondo l'EPA. Il volume degli imballaggi di detersivo destinati alle discariche, dato l'acquisto settimanale di prodotti per la casa a base di detergenti da parte di una parte significativa dei consumatori, crea un impatto ambientale enorme. La filiale europea dell'International Association for Soaps, Detergents and Maintenance Products ha annunciato nel 2009 un'iniziativa a livello di settore per ridurre gli imballaggi di detergenti producendo confezioni più piccole di prodotti detergenti più concentrati. I consumatori americani hanno anche notato piccoli pacchetti di detersivo per bucato e detersivo per piatti sugli scaffali dei supermercati. L'associazione industriale rileva che, per avere successo, questa strategia di riduzione degli imballaggi richiederà ai consumatori di leggere attentamente le etichette e ridurre la quantità di detersivo utilizzato; significativamente meno è richiesto per la stessa capacità di pulizia a causa delle nuove formule concentrate.