Usare le piante, i rifiuti alimentari e i rifiuti industriali per generare energia è una cosa piuttosto geniale. La biomassa è una fonte rinnovabile di energia basata sul carbonio generata dalla combustione di materia vegetale. Ma non è perfetto. I metodi utilizzati in questo processo possono causare danni ambientali significativi, proprio come altri settori energetici. Con altri 3.500 impianti a biomassa previsti per il 2020 in tutto il mondo, è cruciale affrontare le preoccupazioni ecologiche associate a questa risorsa.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

La biomassa è relativamente più sicura per l'ambiente rispetto ai combustibili fossili, ma non è totalmente innocente. Può avere impatti negativi su tutto, dal suolo alle risorse idriche, alle foreste, all'atmosfera e al clima.

Capire la biomassa

La biomassa è materiale vegetale e rifiuti che possono essere bruciati per riscaldare acqua in vapore. Il vapore quindi gira le turbine per generare elettricità. I materiali possono provenire da legno vergine, colture energetiche, residui agricoli, rifiuti alimentari e rifiuti industriali.

La capacità di bruciare prodotti di scarto da altre industrie per generare elettricità rende la biomassa una risorsa rispettosa dell'ambiente rispetto ai combustibili fossili. Negli Stati Uniti, la biomassa fornisce oltre 50 miliardi di kilowattora di elettricità ogni anno, pari a oltre l'1,5% della domanda totale di elettricità.

Pratiche di deforestazione e agricoltura

Le biomasse richiedono colture energetiche coltivate su larga scala. Erbe e altre colture non commestibili e di alta cellulosa sono le più comuni. Questi hanno gli stessi impatti ambientali delle colture alimentari in termini di controllo dei parassiti, irrigazione ed erosione.

La rimozione delle foreste per la produzione di colture energetiche può anche aumentare i gas serra; Il 25-30% dei gas a effetto serra rilasciati ogni anno sono il risultato della deforestazione.

Attenuare questi rischi e impatti agricoli dipende dalle pratiche di raccolta sostenibili e dall'uso responsabile dei terreni.

Uso dell'acqua

Come il carbone e le centrali nucleari, le centrali a biomassa possono interrompere le fonti d'acqua locali. L'utilizzo dell'acqua in un impianto a biomassa varia tra 20.000 e 50.000 galloni per megawattora. Questa acqua viene rilasciata nuovamente alla fonte a una temperatura più elevata, interrompendo l'ecosistema locale. Anche il deflusso di nutrienti dalle colture energetiche può danneggiare le risorse idriche locali. E la crescita delle colture energetiche nelle aree con scarse precipitazioni stagionali pone l'accento sull'approvvigionamento idrico locale.

Emissioni atmosferiche

Nonostante sia un'alternativa relativamente pulita ai combustibili fossili più dannosi, la biomassa genera ancora tossine dannose che può essere rilasciato nell'atmosfera mentre è bruciato. Le emissioni variano notevolmente a seconda della materia prima della pianta, ma inquinanti come l'ossido di azoto, il biossido di zolfo, il monossido di carbonio e il particolato sono comuni. Filtri, fonti di biomassa più pulite, sistemi di gassificazione e precipitatori elettrostatici possono aiutare il problema.

Il trasporto di rifiuti dalla silvicoltura e dall'industria a un impianto a biomassa comporta anche un'importante carbon footprint dal petrolio utilizzato dai trasporti. Questo rilascio di gas serra potrebbe essere un impatto ambientale secondario derivante dalla generazione di energia da biomassa, ma è comunque importante.