Un drone SnotBot crea una raccolta discreta da una balena che fa breccia. C. Miller Ocean Alliance

Studiare le balene può essere difficile. Per una cosa, i motori delle barche stressano questi animali, così quando vedono una barca carica di ricercatori dirigersi verso di loro, armato di freccette per biopsia, sono come "oh no, è ora di immergersi!" - giorni e molte migliaia di dollari possono essere sprecati inseguendo un branco di balene. E l'alternativa, studiando le balene morte, è un grosso peccato e non è l'ideale per imparare molto sugli animali vivi:malattie che potrebbero avere, ormoni della gravidanza, tossine ambientali e simili.

Ma non preoccuparti, c'è una nuova invenzione per studiare le balene, perché la scienza non si ferma!

Il Parley SnotBot (SnotBot è un marchio registrato) è un drone armato con una videocamera e alcune piastre di Petri per catturare il muco che una balena esala attraverso il suo sfiatatoio (noto anche come narice della balena) quando esce per aria ogni tanto. Considerando i polmoni di una balenottera azzurra, ad esempio, hanno le dimensioni di una berlina di medie dimensioni, la poltiglia di aria calda e muco appiccicoso che esce dallo sfiatatoio ad ogni respiro è notevole:lo SnotBot deve solo piombare per raccoglierlo.

Dott. Iain Kerr, amministratore delegato dell'organizzazione no profit Ocean Alliance, lo spiega in questo modo in una e-mail:"SnotBot è uno strumento molto controintuitivo. La balena soffia moccio in aria ma il drone spinge l'aria verso il basso per volare, quindi tecnicamente il moccio dovrebbe essere spazzato via. Anche le capsule di Petri di raccolta sono sulla parte superiore del drone non sul fondo. Quindi come funziona? Ci avviciniamo a una balena da dietro mentre si muove in avanti e il moccio si solleva e viene risucchiato sulla parte superiore del drone dove ci aspettano le capsule di Petri".

Questa illustrazione mostra una balena che viola, lo SnotBot che vola per fare la raccolta, e la balena successivamente si tuffa, ignaro della raccolta del moccio e nessuno peggio per l'usura. C. Miller Ocean Alliance

Ti starai chiedendo, cosa vuole uno scienziato dalle caccole balena? Bene, il moccio di balena contiene vere cellule di balena, che contengono cose come il DNA, un campione del microbioma dell'animale, e ormoni che possono dire agli scienziati un sacco di cose diverse, dal fatto che la balena sia sessualmente attiva a quanto sia stressata. Non solo quello, il vecchio modo di raccogliere queste informazioni richiedeva ai ricercatori di infilzare la balena con un minuscolo dardo per biopsia, rimuovere un pezzo di carne delle dimensioni di una gomma da matita. Il problema con questo metodo è che è utile solo per capire cosa è successo alla balena in passato, ma non rivela molto su cosa stava succedendo con l'animale in tempo reale. Lo SnotBot ha cambiato questo, anche se.

Lo SnotBot piomba sulla balena mentre ripulisce il suo sfiatatoio, raccogliendo il condensato dell'alito di balena durante l'acquisizione di video del movimento del corpo della balena. Gli scienziati, controllare il drone da una barca lontana dagli animali stessi, sono in grado di ottenere molti degli stessi dati ottenuti con il metodo della biopsia, solo con meno spese (lo SnotBot costa circa $4, 500 a testa rispetto a centinaia di migliaia di dollari per una nave da ricerca) e meno stress per gli animali.

Ora è interessante

Fino al 2015, Si pensava che balene e delfini fossero in grado di respirare solo dai loro sfiatatoi fino a quando un delfino con uno sfiatatoio difettoso fu osservato respirare con la bocca.