Sfortunatamente la nazione insulare di Kiribati probabilmente non esisterà se il livello del mare aumenterà di 12 pollici (30 centimetri). © David Gray/Reuters/Corbis A questo punto della storia umana, un aumento di 12 pollici (30 centimetri) del livello del mare non è ipotetico. Anziché, è una questione di quando accadrà e cosa accadrà dopo.
L'innalzamento del livello del mare deriva da due fattori, entrambi i quali derivano dal cambiamento climatico:espansione termica - in cui l'oceano si espande di volume dopo aver assorbito parte del calore intrappolato nell'atmosfera - e lo scioglimento dei ghiacciai, calotte di ghiaccio e lastre di ghiaccio che si depositano nell'acqua dell'oceano che un tempo era stata congelata sulla terraferma. Dall'inizio del XX secolo, gli esperti hanno misurato l'aumento globale del livello del mare da 0,02 pollici (0,6 millimetri) a 0,12 pollici (3 millimetri) all'anno. Stime prudenti indicano un aumento di 12 pollici del livello del mare globale entro il 2100, mentre alcuni esperti prevedono un tale aumento entro la metà del 21° secolo [fonti:Union of Concerned Scientists, Plumer].
Però, quell'aumento potrebbe arrivare prima o poi a seconda di dove vivi. Secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti, parti della costa atlantica degli Stati Uniti stanno sperimentando aumenti annuali del livello del mare fino a 0,14 pollici (3,7 millimetri) all'anno [fonte:U.S. Geological Survey]. Correnti che riscaldano le acque al largo, Per esempio, può portare a livelli locali del mare più alti. Il livello del mare regionale può variare anche a causa dei cambiamenti di elevazione sulla costa:alcune aree del Golfo del Messico settentrionale stanno gradualmente affondando, un fattore che contribuisce a un aumento annuale del livello del mare fino a 0,39 pollici (10 millimetri) all'anno [fonte:NOAA]. Al contrario, nell'Alaska meridionale, il ritiro glaciale ha sollevato la terra, con conseguente calo del suo livello relativo del mare [fonte:NOAA].
Mentre gli impatti di un aumento di 12 pollici del livello del mare si sentiranno in modo diverso in tutto il mondo, è sicuro dire che la costa sentirà prima quegli impatti. Le zone pianeggianti sono particolarmente vulnerabili:livelli del mare più elevati comportano maree e mareggiate più gravi, con conseguenti inondazioni croniche e danni alle città e alle comunità costiere. In risposta, queste comunità dovranno costruire argini, inondazioni e altre barriere. Secondo uno studio di Nature Climate Change, anche un innalzamento del livello del mare di 7,9 pollici (20 centimetri) potrebbe contribuire a $ 1 trilione di danni ogni anno alle città costiere del mondo se non viene intrapresa alcuna azione preventiva; le città più vulnerabili sarebbero Guangzhou, Cina; New Orleans, Louisiana; e Guayaquil, Ecuador [fonte:Hallegatte et al.].
Insieme ai danni provocati dalle inondazioni, un aumento di 12 pollici del livello del mare porterebbe l'acqua salata più nell'entroterra, contaminando le forniture di acqua dolce e paralizzando gli ecosistemi che non possono sopravvivere all'aumento della salinità. Una maggiore erosione costiera potrebbe avere effetti negativi sul turismo e sulle attività ricreative. Per esempio, La contea di Miami-Dade nel sud-est della Florida prevede di aver bisogno di 10, 781 campi da calcio di sabbia profonda un piede per ricostituire le sue spiagge nei prossimi cinque decenni [fonte:Tompkins e Deconcini]. Questi fattori potrebbero anche spostare intere popolazioni:la bassa nazione insulare del Pacifico di Kiribati, Per esempio, potrebbe essere inabitabile entro il 2050 [fonte:Day].
