Sir Francis Galton ha svolto un lavoro pionieristico sull'intelligenza umana, così come sugli studi sui gemelli, mappe meteorologiche e rilevamento delle impronte digitali. Portfolio Mondadori via Getty Images L'erudito britannico del XIX secolo Francis Galton avrebbe potuto essere ricordato tanto quanto il suo famoso cugino di primo grado, Carlo Darwin. Galton aveva la passione di contare e misurare tutto ciò su cui riusciva a mettere le mani, che lo ha spinto a fare un lavoro pionieristico in campi diversi come la meteorologia, psicologia, statistiche, biometrica, forense e antropologia.
Ma Galton aveva anche un fatale difetto intellettuale, un fascino nell'applicare la rivoluzionaria scoperta di Darwin della selezione naturale - e la nozione scientifica popolare della "sopravvivenza del più adatto" - agli umani. Con la testa piena di supposizioni vittoriane casualmente razziste sulla superiorità del bianco, maschio britannico, ha lanciato una piena approvazione dell'allevamento umano selettivo e ha coniato il termine "eugenetica".
Le idee di Galton avrebbero dato origine decenni dopo alla sterilizzazione forzata dei "non idonei" - anche negli Stati Uniti - e infine agli orrori dei campi di sterminio nazisti.
La carriera di Galton può essere divisa in due parti:la sua prima infanzia come esploratore, scrittore di viaggi e innovatore scientifico; e poi la sua successiva ossessione per l'eugenetica dopo l'uscita di "On the Origin of Species".
Galton è nato nel 1822 ed era considerato un bambino prodigio. Subito dopo essersi laureato all'università, suo padre è morto, lasciandogli il patrimonio di famiglia ereditato da un nonno industriale. Libero dalla tirannia di guadagnarsi da vivere, il giovane Galton assecondò la sua passione per i viaggi e la caccia, fare spedizioni in Egitto e in Terra Santa. Il cugino di Galton, Darwin, gli ha fatto conoscere la Royal Geographical Society, dove ha ordito una spedizione di mesi per mappare angoli inesplorati dell'Africa.
Durante i suoi viaggi in Africa, Galton ha mostrato un vero talento per le misurazioni dettagliate della cartografia, accennare alla dedizione del paziente alla raccolta dei dati gli sarebbe servito per tutta la sua carriera. Ha avuto meno successo, però, alla diplomazia internazionale. Dopo aver tentato di ottenere il passaggio attraverso la terra di un re tribale presentandogli doni a buon mercato, Galton tornò alla sua tenda per trovare l'offerta di pace del re, una giovane donna nuda spalmata di burro e color ocra.
Galton la fece "espellere con scarse cerimonie, "come diceva lui, meno per ragioni morali che per la preoccupazione di macchiare il suo vestito di lino bianco. Galton ha scritto che era "capace di lasciare un segno su tutto ciò che toccava come il rullo di una stampante ben inchiostrata". Il re, inutile dire, ha detto a Galton di scappare.
Tornato a Londra, Galton ha scritto un resoconto popolare dei suoi viaggi in Africa e guide pratiche per aspiranti avventurieri. Poi cominciò a dedicarsi alla sua curiosità scientifica su tutti i tipi di argomenti ancora nella loro infanzia scientifica.
Il primo era il fascino della meteorologia. Se pensi che le previsioni del tempo di oggi siano cattive, immagina quanto fossero terribili nel 1850 quando il Times di Londra iniziò a pubblicare le prime previsioni del tempo di domani. Galton ha affrontato il problema come avrebbe fatto con decine di altri nella sua carriera:è uscito e ha raccolto dati.
Nel 1861, istituì un sistema mediante il quale i meteorologi di tutta Europa raccolsero dati meteorologici:temperatura, velocità e direzione del vento, pressione barometrica — tre volte al giorno alle stesse identiche ore per un mese. Galton ha quindi analizzato i dati per modelli riconoscibili di causa ed effetto, e nel processo scoprì il fenomeno noto come "anticiclone".
Ma forse il più grande contributo di Galton alle previsioni del tempo è stato inventare alcune delle prime mappe meteorologiche che includevano le frecce della velocità del vento, dischi di temperatura, e semplici simboli per pioggia e sole.
Anche alcuni dei primi notevoli fallimenti di Galton sono diventati successi selvaggi. Nel 1864, lui e alcuni altri notabili vittoriani lanciarono una rivista scientifica settimanale chiamata The Reader, che si sciolse dopo due anni. Alcuni altri colleghi fecero rivivere la rivista qualche anno dopo con il nome di Nature, ora una delle pubblicazioni scientifiche più rispettate al mondo.
È difficile sopravvalutare l'impatto scientifico e sociale della pubblicazione di Darwin di "On the Origin of Species" nel 1859. Galton era affascinato dalla teoria della selezione naturale di suo cugino e ancor più preso dalla nozione di Herbert Spencer della "sopravvivenza del più adatto" e la filosofia emergente del "darwinismo sociale". Secondo la logica del darwinismo sociale, la ricca élite bianca era per natura la più adatta, mentre le masse povere e non bianche erano ovviamente meno attrezzate per la lotta per la sopravvivenza.
Galton era ansioso di trovare dati che potessero dimostrare che i tratti umani desiderabili e indesiderabili venivano ereditati da una generazione all'altra. Così, ha iniziato a esaminare gli alberi genealogici dei "grandi uomini" - scienziati, scrittori, giudici e statisti — e raccogliendo dati sulle ammirevoli qualità condivise dai padri, figli e nipoti. Essendo la metà del XIX secolo, le donne sono state completamente ignorate.
Pubblicò i suoi risultati nel libro del 1869 "Genio ereditario, " concludendo che la grandezza è stata davvero ereditata. Non importa che Galton abbia respinto i vantaggi educativi e sociali di cui godeva l'élite, o che i questionari che ha inviato ai suoi eminenti soggetti di ricerca erano chiaramente di parte, Il lavoro di Galton è stato anche pionieristico in molti modi. È stato il primo a utilizzare alberi genealogici e questionari per raccogliere dati sui tratti ereditari, una tecnica che costituirà la base del lavoro successivo nella scienza genetica.
"Genio ereditario" ha ricevuto recensioni contrastanti. La natura era moderatamente positiva. Darwin ha dato due pollici in su (opponibili). Ma c'erano anche critici che insistevano sul fatto che la "natura" ereditata da sola non determinava le proprie capacità o il proprio posto nell'ordine sociale. Altrettanto importanti erano le esperienze di vita e le opportunità educative che collettivamente chiamiamo "educazione".
"Conoscenza universale della lettura, la scrittura e la cifratura e l'assenza di pauperismo innalzerebbero il grado nazionale di abilità molto più rapidamente e più in alto di qualsiasi sistema di matrimonio selezionato, " ha scritto il Times.
Per rispondere alle sue critiche e dimostrare il dominio della natura sull'educazione, Galton tornò a fare ciò che sapeva fare meglio, raccogliere dati concreti. In uno studio, ha chiesto a 205 gruppi di genitori e ai loro figli di segnalare le rispettive altezze. Quando ha tracciato le altezze su un grafico, scoprì che i figli di persone alte tendevano ad essere in media leggermente più bassi dei loro genitori, mentre i figli di persone basse tendevano ad essere in media più alti dei loro genitori.
Galton ha ripetuto l'esperimento con i piselli dolci e ha trovato lo stesso risultato. Le piante che nascevano da semi grandi producevano piselli più piccoli, non più grande in media del seme genitore. Quello che aveva scoperto era il fenomeno statistico della "regressione alla media" e aveva persino sviluppato una formula chiamata coefficiente di regressione. Solo per questo motivo, Galton è stato un pioniere della statistica biologica.
In un simile colpo di genio, Galton si rese conto che il modo migliore per dimostrare l'influenza immutabile dell'ereditarietà era trovare coppie di gemelli identici che erano stati separati alla nascita e cresciuti in circostanze radicalmente diverse. Se sono rimasti simili nella salute, carattere e risultati, allora la sua teoria sarebbe stata convalidata.
Galton ha colpito nel trovare i suoi gemelli identici separati, ma ha continuato a svolgere alcuni dei primi studi sui gemelli nella storia della scienza. In un documento del 1875, ha riferito di 94 coppie di gemelli che condividevano somiglianze sorprendenti, non solo nell'aspetto fisico, ma nel gusto e nel temperamento. Ancora, Le conclusioni di Galton mostrano un chiaro pregiudizio verso la sua ipotesi, ma quel primo studio sui gemelli del 1875 gettò le basi per quello che è diventato uno strumento indispensabile della ricerca sulla genetica comportamentale.
Galton ha anche lasciato il segno (gioco di parole dolorosamente voluto) sulla scienza forense. Altri avevano svolto un lavoro importante nel campo delle impronte digitali, ma è stato Galton che alla fine ha convinto Scotland Yard ad adottare la tecnica forense dimostrando, ancora una volta attraverso una massiccia raccolta di dati e un'attenta analisi, che non esistono due impronte digitali esattamente uguali e che le impronte digitali rimangono invariate nel corso della vita. Possiamo anche ringraziare Galton per aver inventato il sistema di classificazione delle impronte digitali degli archi, loop e spirali.
Purtroppo, I contributi di Galton alla scienza sono stati quasi del tutto oscurati dalla sua fede costante nell'eugenetica, che Galton definì "lo studio scientifico dei fattori biologici e sociali che migliorano o compromettono le qualità innate degli esseri umani e delle generazioni future".
Galton coniò il termine eugenetica nel 1883, ma scriveva della sua idea di un'utopia eugenetica un decennio prima. In un articolo del 1873 su Fraser's Magazine, descrisse un futuro in cui l'élite genetica era incentivata dallo stato a procreare, mentre ai geneticamente "non idonei" sarebbe impedito di riprodursi. In una precedente lettera al Times aveva proposto che l'Africa fosse consegnata al popolo cinese, dicendo che "il guadagno sarebbe immenso" se i cinesi dovessero "eguagliare e infine sostituire" gli africani.
È importante sottolineare che Galton era tutt'altro che solo nelle sue opinioni, e che parlare di "ceppo" superiore e inferiore era comune in un'epoca vittoriana intrisa di razzismo e classismo. Quando Galton tenne una conferenza sull'eugenetica nel 1904, eminenti pensatori sono stati invitati a rispondere. L'autore H.G. Wells all'inizio sembrava scettico, sostenendo che la superiorità genetica relativa degli individui era troppo difficile da quantificare. Ma poi ha concluso con questo shock:
"La via della natura è sempre stata quella di uccidere gli ultimi, e non c'è ancora altro modo, a meno che non si possa impedire che nascano quelli che diventerebbero gli ultimi, " ha scritto Wells. "È nella sterilizzazione dei fallimenti, e non nella selezione dei successi per l'allevamento che risiede la possibilità di un miglioramento del ceppo umano."
Accidenti.
Tragicamente, alcune delle idee più offensive di Galton furono infine messe in pratica. Non solo nella Germania nazista, dove milioni di individui geneticamente o razzialmente "non idonei" - i disabili, malati di mente, omosessuali, zingari ed ebrei - furono rastrellati e sterminati. Ma anche negli Stati Uniti, che ha la sua storia vergognosa di programmi di sterilizzazione forzata rivolti ai messicani-americani, afroamericani e nativi americani, così come i criminali condannati e i malati di mente.
Galton ha ricevuto molti riconoscimenti, compreso un cavalierato nel 1909. Morì nel 1911, senza lasciare figli (sua moglie di 43 anni morì nel 1897). Ironia della sorte, visse abbastanza a lungo da vedere la Gran Bretagna gettare le basi dello stato sociale, con pensioni per anziani e mense scolastiche gratuite, misure che avrebbero aiutato i più bisognosi e sconfessavano un futuro eugenetico.
Ora è interessanteNel 1904 Galton istituì una borsa di ricerca in eugenetica presso l'University College di Londra (UCL) e lasciò la maggior parte dei suoi scritti all'università. Quando studenti e professori hanno fatto una campagna per rimuovere il nome di Galton da un importante edificio scientifico a causa delle sue opinioni razziste, molti scienziati sono venuti in sua difesa. "Le persone che abbiamo onorato all'UCL sono commemorate non per motivi politici ma per scoperte che hanno posto le basi di diverse nuove scienze, ", ha detto il professore di genetica Steve Jones all'Observer.
