Luis Alvarez era un esperto di fisica, ma questo non gli ha impedito di approfondire la paleontologia e risolvere un paio di misteri. Bettmann/Getty Images Molte persone vorrebbero essere ricordate per aver fatto qualcosa di interessante, come formare una teoria geologica di primo piano, vincendo il premio Nobel, o anche aiutare a risolvere un mistero globale persistente. Ma la maggior parte di noi non sarà ricordata per nessuno di questi successi, perché sono difficili da fare e richiedono matematica complessa e conoscenze specialistiche.
Eppure Luis Alvarez ha fatto tutte queste cose e anche di più, e Stuff You Missed in History Class ospita Holly Frey e Tracy V. Wilson raccontano i suoi successi in un episodio in due parti del podcast.
Alvarez si è formato come fisico, ma — come vedrai presto — aveva esperienza in molti campi scientifici. Andò all'Università di Chicago per la sua laurea in fisica, e vi rimase per ricevere il suo master nel 1934 e il dottorato nel 1936. Mentre era all'università, ha studiato i raggi cosmici. E dopo un periodo all'Università della California, Berkeley come ricercatore, passò al Radiation Laboratory del Massachusetts Institute of Technology.
Quando scoppiò la seconda guerra mondiale, aveva contribuito a sviluppare alcuni strumenti radar davvero utili, compreso un sistema che ha permesso di rilevare gli aerei quando era troppo nuvoloso per vederli, e uno che ha permesso agli aerei alleati di eludere i ricevitori di allarme radar degli U-Boot e distruggere i sottomarini emersi.
Ma nel 1943, Alvarez ha ascoltato una diversa chiamata in tempo di guerra quando si è unito al Progetto Manhattan, il programma di ricerca e sviluppo degli Stati Uniti per le armi da guerra atomica. Alvarez alla fine ha contribuito a creare i detonatori per le bombe atomiche "Fat Man", ed era sull'aereo Enola Gay quando sganciò la bomba "Little Boy" su Hiroshima, Giappone.
Sebbene abbia contribuito alle bombe nucleari, Alvarez ha avuto alcuni dubbi sui loro effetti devastanti. "Come molti degli scienziati che hanno lavorato al Progetto Manhattan, Luis era davvero inorridito dal livello di distruzione e morte che le bombe atomiche avevano il potere di causare, " dice Tracy. "Ma dal momento che la seconda guerra mondiale è finita così rapidamente dopo che la seconda è stata abbandonata, non aveva davvero dubbi che gli Stati Uniti avessero fatto la cosa giusta".
Dopo la guerra, Alvarez tornò a Berkeley e studiò le bolle. OK, forse la ricerca era un po' più complicata:studiava fisica delle particelle, utilizzando una camera a bolle di idrogeno liquido ha sviluppato per scoprire un carico di particelle di risonanza. Infatti, il lavoro è stato abbastanza complicato da fargli guadagnare un premio Nobel nel 1968.
E se questo non è abbastanza impressionante, Alvarez usò anche la fisica per studiare l'assassinio di John F. Kennedy (la sua conclusione fu più o meno "scusate gente, nessuna cospirazione da vedere qui") e ha cercato camere nascoste in una piramide egizia usando i raggi cosmici. E forse più famoso, ipotizzò che i dinosauri fossero stati spazzati via da un asteroide e la conseguente diminuzione della radiazione solare.
figlio di Alvarez, Walter, era un geologo che scoprì uno strato di argilla nella terra con livelli estremamente elevati dell'elemento iridio. L'iridio non è comune sulla Terra, ma è comune negli oggetti extraterrestri. In un articolo del 1980 sulla rivista Science, il duo padre-figlio e altri scienziati hanno proposto che un gigantesco asteroide colpisse la Terra, ponendo fine al periodo Cretaceo e spazzando via un sacco di specie dal pianeta. Quell'ipotesi sembrava folle all'epoca, ma è cresciuto in popolarità quando è stato trovato il sito del cratere Chicxulub (dove l'asteroide si è schiantato sulla Terra) e sono stati raccolti più dati sull'evento di estinzione.
Ma queste sono solo le basi delle imprese scientifiche di Luis Alvarez. Unisciti a Tracy e Holly mentre spiegano le sue scoperte e i contributi su questo approfondimento, episodio in due parti di Stuff You Missed in History Class.
Ora è fantasticoAlvarez aveva 22 brevetti a suo nome, inclusa una macchina da golf che ha inventato per il presidente degli Stati Uniti Dwight D. Eisenhower.
