Perché Chuck Yeager è stato il più grande pilota di tutti i tempi?

L'affascinante capitano dell'aeronautica, Charles "Chuck" Yeager (mostrato qui nel 1949) fu la prima persona a rompere la barriera del suono. Bettman/Getty Images

Il 14 ottobre, 1947, Il ventiquattrenne ufficiale dell'aeronautica americana Chuck Yeager è diventato il primo pilota nella storia umana a raggiungere - e, soprattutto, sopravvivere - volo supersonico. Ciò significa che ha volato più veloce della velocità del suono, o circa 768 mph (1, 236 km/h) al livello del mare, noto anche come Mach 1.

Yeager è volato dritto nel libro dei record a bordo del leggendario aereo a razzo Bell X-1 che ha chiamato Glamourous Glennis, dopo sua moglie. La sua corsa al collo è stata tenuta nascosta dal governo fino all'anno successivo. Ma quando è arrivata la notizia, è diventato una celebrità internazionale.

"Quando Yeager fece il suo volo, dimostrò che il volo supersonico era possibile, e che non c'era barriera, "dice Bob Van der Linden, curatore di Air Transportation e Special Purpose Aircraft presso lo Smithsonian National Air and Space Museum via e-mail. "Per parafrasare Yeager, l'unica barriera era nella nostra mancanza di conoscenza."

Dopo il suo primo boom sonico (il suono creato dagli aerei che rompono la barriera del suono), Yeager ha continuato la sua carriera come pilota collaudatore, sopravvissuto a incredibili incidenti di pre-morte degni di "Mission Impossible", di volta in volta.

Ace della seconda guerra mondiale

E ha fatto tutto questo dopo aver sopportato la seconda guerra mondiale (seconda guerra mondiale) dove all'inizio è stato abbattuto sul territorio nemico. Con l'aiuto della Resistenza francese, sfuggì alla cattura e tornò alla base.

La sua guerra avrebbe dovuto essere finita, poiché i regolamenti dell'aeronautica statunitense specificavano che chiunque fosse assistito dalla resistenza non sarebbe stato autorizzato a volare di nuovo. L'idea era che, poiché questi piloti salvati avevano familiarità con le rotte e le tattiche di resistenza, potrebbero essere potenzialmente torturati a rivelare informazioni segrete.

Ma Yeager ha fatto appello a quella decisione fino al comandante alleato Gen. Dwight Eisenhower, e alla fine ha ottenuto il suo desiderio. Alla fine registrò 11,5 vittorie:a un certo punto abbatté cinque aerei nemici in un solo giorno, un atto che giustificava la sua reintegrazione.

"Yeager è stato un eccezionale, pilota molto intelligente che possedeva un notevole, innata comprensione delle macchine, " dice Van der Linden. "Un asso della seconda guerra mondiale, era uno studio rapido che è stato in grado di tradurre ciò che ha sperimentato nella cabina di pilotaggio agli ingegneri a terra nei giorni prima dei computer."

Senza il suo ritorno a combattere, Yeager ha detto, probabilmente non sarebbe mai stato il pilota che ha rotto la velocità del suono. È stato selezionato per il programma di pilota collaudatore a causa delle sue abilità di volo istintive e della sua capacità di mantenere la calma sotto un'enorme pressione.

Prima che Yeager lo facesse, si pensava comunemente che non si potesse rompere la barriera del suono. I piloti durante la seconda guerra mondiale avevano riferito che i loro aerei si erano fatti a pezzi quando si erano avvicinati a quella velocità, come se sbattessi contro un "muro". Più tardi, gli ingegneri si sono resi conto che la rottura del muro dipendeva dalla progettazione dell'aereo.

La campana X-1

La componente ingegneristica dell'impresa di Yeager non può essere sopravvalutata. Il suo acume aeronautico era impareggiabile, ma lo erano anche le abilità dei team che hanno progettato e costruito l'X-1. Insieme, hanno fatto cose che nessun essere umano aveva fatto prima.

"Il successo di Yeager (e quello degli ingegneri che hanno progettato il suo aereo, l'X-1) ha compiuto un passo fondamentale non solo nel volo ad alta velocità e ad alta quota, ma nell'esplorazione dello spazio e nella sicurezza aerea, "dice Matthew Hersch, professore di storia della scienza all'Università di Harvard, Via Posta Elettronica. "Durante la seconda guerra mondiale, gli aeroplani che acceleravano troppo velocemente a volte scomparivano o andavano in frantumi a mezz'aria, lacerato dalle onde d'urto aerodinamiche. Capire come ottenere il volo transonico era di fondamentale importanza per rendere gli aerei non solo più veloci, ma più sicuro".

Hersch aggiunge che i primi velivoli alimentati da eliche e i primi motori a turbogetto potevano raggiungere velocità quasi supersoniche durante le immersioni ripide, ma avevano fusoliere e ali particolarmente vulnerabili all'instabilità transonica. "Comprimibilità, " lui dice, uccise molti piloti ma si rivelò difficile rimediare. "L'X-1 di Bell Aircraft è stato modellato su un proiettile calibro .50, che era noto per volare a velocità supersoniche senza deformarsi. L'aggiunta di ali sottili, un motore a razzo, e un disegno della coda preso in prestito dalla ricerca britannica ha dato all'aereo la velocità e la stabilità di cui aveva bisogno per rompere la barriera del suono in volo livellato... superando le onde d'urto che avevano distrutto gli aerei precedenti."

Eppure, nonostante tutte le sue innovazioni tecnologiche, l'X-1 non poteva volare da solo. Bell aveva bisogno di qualcuno che potesse guidare in sicurezza il loro aereo a razzo nell'aria più sottile. Yeager era sicuro che ne sarebbe uscito illeso.

"Era fiducioso che il suo aereo sarebbe sopravvissuto al volo perché sapeva che i proiettili sparati attraverso il deserto sono riusciti a rompere la barriera del suono e a colpire la sabbia senza danni, e l'X-1 aveva la stessa forma, " dice Hersch. "Si è anche adattato rapidamente agli effetti controintuitivi che le velocità transoniche avevano sui controlli di volo dell'X-1, e mantenne la testa per tutto pericoloso, volo difficile. Il fatto che si sia fratturato due costole mentre era a cavallo la notte prima del volo non lo ha rallentato, o."