Bessie Coleman è cresciuta in una famiglia di mezzadri in Texas, ma con impegno e determinazione, divenne una leggendaria aviatrice prima della sua prematura scomparsa all'età di 34 anni nel 1926. Fotosearch/Michael Ochs Archives/HowStuffWorks

Quando pensiamo ai primi pionieri nel campo del volo americano, sentiremo parlare del viaggio in solitaria di Amelia Earhart attraverso l'Oceano Atlantico o del viaggio senza sosta di Charles Lindbergh nello spirito di St. Louis, ma i libri di testo hanno spesso trascurato una figura fondamentale che ha lasciato un segno precoce nella storia dell'aviazione:Bessie Coleman, la prima donna afroamericana a diventare pilota con licenza, che realizzò nel 1921.

Coleman è nato il 26 gennaio 1892, ed è cresciuto a Waxahachie, Texas, la figlia di un nativo americano di razza mista e padre nero e una madre afroamericana, che lavoravano entrambi come mezzadri. Essendo il dodicesimo di 13 figli, Coleman è stata messa a lavorare nei campi di cotone dopo che suo padre ha lasciato la famiglia per tornare nella sua riserva nativa. Ha frequentato la scuola elementare in una baracca di legno di una stanza.

"Ma era una brava studentessa - un'avida lettrice. Ha letto di una donna di nome Harriet Quimby - una donna pilota. Ha pensato che potesse essere qualcosa che le sarebbe interessata a fare, " dice il dottor Philip S. Hart.

Hart ha scritto due libri su Bessie Coleman "Just the Facts:Bessie Coleman" e "Up in the Air:The Story of Bessie Coleman" e ha anche lavorato come consulente per la mostra "Black Wings" dello Smithsonian Air and Space Museum. La mostra onora gli uomini e le donne di colore che hanno avanzato nel campo dell'aerospaziale, inclusi non solo aviatori come Bessie Coleman, ma anche i Black Tuskegee Airmen che hanno prestato servizio nella seconda guerra mondiale.

La storia della famiglia di Hart è inseparabile dalla storia dell'aviazione nera; lo zio della madre di Hart, James Herman Banning, fu il primo pilota nero americano ad essere autorizzato dal governo degli Stati Uniti nel 1926. Banning e il suo copilota, Thomas C. Allen, divenne il primo pilota nero a sorvolare l'America nel 1932, secondo Hart. Banning divenne anche il primo capo pilota del Bessie Coleman Aero Club, che William J. Powell fondò nel 1929 in onore di Coleman per sostenere gli uomini e le donne di colore nel campo dell'aeronautica.

Coleman è stato preceduto da aviatori maschi neri, come Charles Wesley Peters, il primo pilota afroamericano negli Stati Uniti, e Eugene J. Bullard, che volò per le forze francesi nella prima guerra mondiale. Ma Coleman fu la prima aviatrice afroamericana a ricevere il brevetto di pilota.

Da giovane donna, Coleman ha cercato per sé una vita diversa da quella che avevano i suoi genitori, e ha frequentato l'Oklahoma Colored Agricultural and Normal University (Langston University), ma ha finito per abbandonare per motivi finanziari.

Alla fine si è diretta a Chicago, dove abitavano i suoi fratelli, e ha lavorato come manicure in un salone locale. Suo fratello, che era tornato dai combattimenti durante la prima guerra mondiale, l'ha intrattenuta con storie di donne pilota in Francia, scherzando sul fatto che Coleman non sarebbe mai stato in grado di volare come loro. Tali prese in giro hanno solo stimolato le ambizioni di Coleman di diventare un pilota.

Durante il lavoro in salone, Coleman ha anche incontrato Robert Abbott, editore del Chicago Defender, che era un giornale leader al servizio della comunità nera. Abate sarebbe diventato il suo mentore, sostenendo i suoi interessi nel settore dell'aviazione, e in seguito avrebbe scritto dei suoi spettacoli di volo nella sua pubblicazione.

"Uno dei motivi per cui voleva sostenerla era perché sapeva che le sue imprese sarebbero state buone storie sul suo giornale, "dice Hart.

Coleman va a Parigi

In base al suo genere e colore, le è stata negata l'ammissione a tutte le scuole di aviazione a cui ha fatto domanda negli Stati Uniti. Su incoraggiamento di Abbott, Coleman ha studiato francese ed è andato a Parigi per imparare a volare, ricevendo una licenza di pilota internazionale dalla Fédération Aéronautique Internationale nel 1921. Mentre era lì, Coleman fece amicizia con altri espatriati afroamericani come Bullard e l'intrattenitrice Josephine Baker.

Dopo aver ricevuto la sua licenza, Coleman tornò negli Stati Uniti, ma l'unica opportunità di lavoro per un pilota addestrato - consegnare la posta per il servizio postale - non era disponibile per lei come persona di colore e come donna. Così, si è dedicata all'esecuzione di acrobazie aeree che sfidano la morte, note anche come "barnstorming". Il suo primo spettacolo aereo ebbe luogo al Checkerboard Field di Chicago nel 1922.

La licenza di pilota del 1921 di Bessie Coleman dalla Fédération Aéronautique Internationale in Francia. Wikimedia Commons

"In genere, quegli spettacoli aerei attirati ovunque da 20, 000 a 30, 000 persone. Sono affari ad alta energia, grandi bande. Avevi piloti che facevano acrobazie. Camminatori di ali, paracadutisti. Un'energia molto alta, evento ancora molto pericoloso. Molto redditizio per il pilota, "dice Hart.

Barnstorming è diventato un modo redditizio non solo per guadagnarsi da vivere, ma anche per finanziare le scuole aeronautiche che Coleman intendeva istituire per favorire la partecipazione dei neri all'aviazione.

"Stava facendo spettacoli aerei, e voleva anche ispirare altri uomini e donne neri ad entrare nell'aviazione, quindi è stata sua l'idea di fondare aeroclub o scuole di volo in diverse città del paese, "dice Hart.

Certo, come una donna di colore di spicco in una carriera non ortodossa negli anni '20, Coleman ha subito una discriminazione esplicita, ma ha saputo conquistare anche i tifosi bianconeri con la sua forte personalità, bell'aspetto e talento immenso nell'aria.

"Avrai reazioni negative dalle persone in generale:bianchi, perché è nera ed è una donna. Avrà un certo tipo di reazione dai neri che pensano che non dovrebbe essere un pilota perché era visto come qualcosa che gli uomini dovrebbero fare. Quindi ha dovuto affrontare discriminazioni e conflitti da parte di persone bianche e nere, ma per la maggior parte, il suo sostegno nella comunità nera... era piuttosto forte, "dice Hart.

La tragedia colpisce a Jacksonville, Florida

Purtroppo, la tragedia ha interrotto la vita di Coleman il 30 aprile 1926, quando è morta dopo essere caduta 2, 000 piedi (610 metri) dal suo aereo durante le prove per uno spettacolo aereo a Jacksonville, Florida. Un servizio funebre si è tenuto a Jacksonville, e uno molto più grande a Chicago, che più di 5, 000 persone hanno partecipato, tra cui l'attivista per i diritti civili dei neri Ida B. Wells, che ha elogiato Coleman.

La vita di Coleman ha visto un rinnovato interesse negli ultimi decenni da parte delle istituzioni che cercano di onorare il suo lavoro pionieristico e la sua eredità come donna di colore nell'aviazione. Il servizio postale degli Stati Uniti ha onorato Coleman inserendo la sua immagine su un francobollo uscito nel 1995 come parte della serie Black Heritage. E Hart sta attualmente lavorando a un lungometraggio sulla storia della vita di Coleman.

La National Aviation Hall of Fame ha anche sancito Coleman come uno dei loro premiati nel 2006, quale Amy Spowart, Presidente e CEO della National Aviation Hall of Fame, chiama "in ritardo e necessario, "in un'intervista via e-mail.

Bessie Coleman posa con il suo aereo nel 1922. Wikimedia Commons

"Bessie non ha mai accettato un no come risposta. Sia che si stesse lavorando molto duramente per risparmiare i fondi necessari per le lezioni, imparando il francese quando si rese conto che avrebbe dovuto andare in Francia per guadagnare la sua licenza e che avrebbe sempre combattuto il fanatismo di genere e razza, Coleman non ha permesso a nulla di ostacolarla, "dice Sport.

Per di più, il Bessie Coleman Aero Club finì per addestrare molti piloti neri, alcuni dei quali hanno continuato a servire come aviatori di Tuskegee durante la seconda guerra mondiale. Hanno anche sponsorizzato il primo spettacolo di volo tutto nero nell'ottobre 1931 all'aeroporto di Eastside a Los Angeles. Il primo spettacolo aereo è stato un tale successo clamoroso che il club ha sponsorizzato un secondo spettacolo per raccogliere fondi per il fondo di disoccupazione della città di Los Angeles al culmine della Grande Depressione.

"La sua eredità sono gli uomini e le donne di colore che ha ispirato per seguirla nel campo dell'aviazione, e il fatto che ciò ha portato alla fondazione del Bessie Coleman Aero Club qui a Los Angeles, "dice Hart.

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La prima donna afroamericana ad andare nello spazio, Mae Jemison, ha alzato lo sguardo su Bessie Coleman e ha persino scattato una foto di Coleman nello spazio con lei, secondo Hart.