Il Nieuport 17 faceva parte di una serie di modelli di aeroplani classici emersi all'inizio della prima guerra mondiale con il bellissimo piccolo Nieuport 11, il 'Bebe' (Baby). Al Bebe successe una lunga serie di caccia Nieuport di successo che includevano il 17, 23, 24, 25, 27, 28, e, troppo tardi per il combattimento della prima guerra mondiale, il 29.

Il Nieuport 17 incorporava le idee di Eduoard Nieuport e Franz Schneider, che sperava di arrivare alla combinazione ottimale delle migliori caratteristiche di monoplani e biplani in quella che è stata definita la configurazione "sesquiplane" (un'ala e mezza). Il Nieuport 17 presentava una grande ala superiore e un'ala inferiore più piccola e stretta, uniti da un puntone a forma di V. Questa combinazione ha dato la maggior parte della grande visibilità e della bassa resistenza aerodinamica di un monoplano parasole, più il rinforzo strutturale di un biplano. Fu dato a Gustave Delage per sviluppare il concetto in progetti di aerei da combattimento.

Il Nieuport 17, che come il successivo Sopwith Camel aveva il suo pilota, carburante, motore, e armi concentrate in una piccola area, aveva un'eccellente manovrabilità ed è stato un piacere volare. Quando il Nieuport 17 apparve per la prima volta nel marzo 1916, i francesi non avevano messo a punto un dispositivo di sincronizzazione adatto per consentire un tiro sicuro attraverso le pale rotanti dell'elica, quindi la pistola Lewis è stata montata sull'ala superiore. Una pistola sincronizzata è stata montata in seguito.