Galassia di Andromeda, una galassia a spirale più grande della Via Lattea (la galassia a cui appartiene la Terra) ma simile ad essa nella struttura, e il più vicino al nostro. (Una galassia è una grande concentrazione di stelle, polvere, gas, e altro materiale.) È anche noto come M31. A causa delle somiglianze tra esso e ciò che gli astronomi sono stati in grado di mappare della Via Lattea, le informazioni ottenute sulla galassia di Andromeda ci aiutano a comprendere la struttura della nostra galassia.
Dopo l'invenzione del telescopio nel XVII secolo, la galassia di Andromeda era chiamata la Grande Nebulosa di Andromeda (un nome che viene ancora usato a volte) e si pensava fosse una nuvola di polvere all'interno della Via Lattea. Nel 19 ° secolo, alcuni astronomi hanno teorizzato che la galassia di Andromeda non fosse una nuvola di polvere, ma un enorme gruppo di stelle così lontano che i telescopi dell'epoca non riuscivano a separare le singole stelle. Questa teoria fu confermata nel 1923 quando Edwin Hubble, un astronomo statunitense, scoperto alcune stelle variabili nei bordi delle galassie. Nel 1944, Walter Baade, un astronomo tedesco emigrato negli Stati Uniti, è stato in grado di identificare le singole stelle nella sua porzione centrale.
La galassia di Andromeda è l'unica galassia oltre la Via Lattea che può essere vista ad occhio nudo, nelle notti d'autunno e d'inverno, dalle medie latitudini dell'emisfero boreale. Appare come un punto nebbioso nella costellazione di Andromeda, a nord-ovest della Grande Piazza di Pegaso.
La galassia si trova a circa 2,5 milioni di anni luce dalla Terra. (Un anno luce è la distanza che la luce percorre nel vuoto in un anno circa 5,88 trilioni di miglia [9,46 trilioni di km].) Si stima che sia circa 160, 000 anni luce di diametro e contenere più di 2 trilioni di stelle. La galassia è a forma di ruota, ma la vista dalla Terra è quasi al limite, facendolo apparire allungato.
Le galassie di Andromeda e della Via Lattea sono simili per certi aspetti. Sono membri del Gruppo Locale di Galassie e comprendono la maggior parte della sua massa. La massa delle galassie di Andromeda (quantità di materia), paragonabile alla Via Lattea, è compreso tra centinaia di miliardi e oltre un trilione di volte la massa del sole. L'Andromeda è una galassia a spirale, come la Via Lattea, con proiezioni diffuse di stelle intrecciate attorno a un centro distinto. Una differenza è che la galassia di Andromeda è più grande della Via Lattea ed emette più luce.
La galassia è centrata su una protuberanza splendente. Un appartamento, disco di avvolgimento, più di 200, 000 anni luce di diametro e circa 1, Lo spessore di 000 anni luce e un gigantesco nimbo di materiale che raggiunge più di 1 milione di anni luce lo circondano. Il nimbo contiene materiale non identificato, che si chiama materia oscura. La materia oscura costituisce la maggior parte della massa delle galassie. All'interno del nimbo, numerose galassie satellite orbitano attorno alla galassia di Andromeda. Queste galassie sono chiamate galassie nane. Il nimbo contiene anche flussi di marea o code di marea, i detriti di galassie nane dilaniate dalle forze di marea delle galassie di Andromeda (la forza di marea è lo sforzo su un corpo causato dalla differenza di forza gravitazionale sui suoi lati). Un buco nero supermassiccio si trova al centro della galassia (un buco nero è una regione dello spazio che inghiotte ogni cosa in virtù del suo campo gravitazionale estremamente potente). La sua massa è circa 140 milioni di volte quella del sole.
L'Andromeda e la Via Lattea vengono attratte dalla loro reciproca attrazione gravitazionale. Potrebbero incontrarsi tra qualche miliardo di anni e formare una colossale galassia.
