UN anno luce è un modo di misurare distanza . Non ha molto senso perché "anno luce" contiene la parola "anno, " che normalmente è un'unità di tempo. Anche così, gli anni luce misurano la distanza.
Sei abituato a misurare le distanze in pollici/piedi/miglia o centimetri/metri/chilometri, a seconda di dove vivi. Sai quanto è lungo un piede o un metro:ti senti a tuo agio con queste unità perché le usi ogni giorno. Stessa cosa con miglia e chilometri -- questi sono carini, incrementi umani di distanza.
Quando gli astronomi usano i loro telescopi per guardare le stelle, le cose sono diverse. Le distanze sono gigantesche. Per esempio, la stella più vicina alla Terra (oltre al nostro sole) è qualcosa come 24, 000, 000, 000, 000 miglia (38, 000, 000, 000, 000 chilometri) di distanza. Quello è il più vicina stella. Ci sono stelle che sono miliardi di volte più lontane di così. Quando inizi a parlare di quel tipo di distanze, un miglio o un chilometro non è un'unità pratica da usare perché i numeri diventano troppo grandi. Nessuno vuole scrivere o parlare di numeri che contengono 20 cifre!
Quindi, per misurare distanze davvero lunghe, le persone usano un'unità chiamata a anno luce . La luce viaggia a 186, 000 miglia al secondo (300, 000 chilometri al secondo). Perciò, un secondo chiaro è 186, 000 miglia (300, 000 chilometri). Un anno luce è la distanza che la luce può percorrere in un anno, o:
186, 000 miglia/secondo * 60 secondi/minuto * 60 minuti/ora * 24 ore/giorno * 365 giorni/anno =5, 865, 696, 000, 000 miglia/anno
Un anno luce è 5, 865, 696, 000, 000 miglia (9, 460, 800, 000, 000 chilometri). È una lunga strada!
L'utilizzo di un anno luce come misurazione della distanza ha un altro vantaggio:ti aiuta a determinare età . Diciamo che una stella dista 1 milione di anni luce. La luce di quella stella ha viaggiato alla velocità della luce per raggiungerci. Perciò, ci sono voluti 1 milione di anni alla luce della stella per arrivare qui, e la luce che stiamo vedendo è stata creata 1 milione di anni fa. Quindi la stella che stiamo vedendo è davvero come appariva la stella un milione di anni fa, non come sembra oggi. Nello stesso modo, il nostro sole è a circa 8 minuti luce di distanza. Se il sole dovesse esplodere improvvisamente in questo momento, non lo sapremmo per otto minuti perché è il tempo che impiegherebbe la luce dell'esplosione per arrivare qui.
Fatto interessante
UN nanosecondo leggero -- la distanza che la luce può percorrere in un miliardesimo di secondo -- è di circa 30 cm. Il radar usa questo fatto per misurare quanto è lontano qualcosa come un aeroplano. Un'antenna radar invia un breve impulso radio e quindi attende l'eco di un aereo o di un altro bersaglio. Mentre sta aspettando, conta il numero di nanosecondi che passano. Le onde radio viaggiano alla velocità della luce, quindi il numero di nanosecondi diviso per 2 dice all'unità radar quanto è lontano l'oggetto!
