L'idea alla base di a assistenza gravitazionale è usare il moto di un pianeta per accelerare un satellite. Per esempio, un satellite si dirige verso Giove - nel processo, accelera perché sta "cadendo verso" Giove. Quindi, passa abbastanza vicino al pianeta e inizia ad allontanarsi da esso. Però, a quel punto, il satellite inizia a rallentare perché la gravità lo sta riportando verso il pianeta.
Da quella descrizione, sembrerebbe che l'effetto netto dell'assistenza gravitazionale sia zero:il satellite guadagna velocità mentre cade verso il pianeta ma poi la perde mentre si allontana. La cosa che fa funzionare l'assistenza gravitazionale è il fatto che il pianeta è in movimento nella sua orbita . Giove, Per esempio, è di circa 500, 000, 000 miglia (806, 000, 000 chilometri) di distanza dal sole, il che significa che la circonferenza della sua orbita è 3, 140, 000, 000 miglia (5, 060, 000, 000 chilometri).
Giove percorre quella distanza in circa 12 anni, quindi si sta muovendo nello spazio a circa 30, 000 miglia orarie (48, 000 km/h). Se il satellite si muove nella stessa direzione di Giove nella sua orbita, può effettivamente aumentare la sua velocità di 30, 000 miglia orarie! Questo è un enorme aumento di velocità, ed è completamente gratuito.
Il problema con l'assistenza gravitazionale è che devi aspettare che i pianeti si allineino correttamente affinché funzioni. Ecco perché le missioni devono volare entro determinate finestre temporali.
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