Foto di J.W. Hastings, Università di Harvard, attraverso E. G. Ruby, Università delle Hawaii tramite la NSF Per centinaia di anni, i marinai hanno raccontato storie di un misterioso evento che si svolge lontano in mare aperto. Hanno raccontato di imbattersi improvvisamente in miglia e miglia di pallide, latteo, acque splendenti, a volte si estende a perdita d'occhio. Incapace di offrire una spiegazione legittima per questo strano fenomeno, la maggior parte delle persone ha liquidato i resoconti del mare lattiginoso come favole o semplicemente finzioni di delirio, immaginazioni di marinai affamati di terra. Il grande scrittore di fantascienza Jules Verne non era così sprezzante, però, e ha effettivamente scritto una scena nel suo romanzo classico "Ventimila leghe sotto i mari" che raffigura il sottomarino Nautilus che attraversa un "mare di latte" incandescente.
Avanti veloce verso un'era più moderna, e le navi continuano a riferire su strani mari che sembrano essere, come ha scritto Verne nel suo libro, "lattificato, " particolarmente nell'Oceano Indiano. Poi, nel 2005, un gruppo di scienziati guidati dal dottor Steven Miller del Naval Research Laboratory di Monterey, California, deciso di dare un'occhiata più da vicino al racconto di questo presunto marinaio. Hanno usato i dati raccolti dai sensori satellitari per confermare un evento "mare latteo" segnalato nel 1995 da una nave mercantile britannica chiamata S.S. Lima nell'Oceano Indiano nordoccidentale.
Il 25 gennaio 1995, il Lima ha riferito che, "in una limpida notte senza luna mentre 150 [nautiche] miglia[s] ad est della costa somala, un bagliore biancastro è stato osservato all'orizzonte e, dopo 15 minuti di cottura a vapore, la nave era completamente circondata da un mare di colore bianco latte con una luminescenza abbastanza uniforme… Sembrava che la nave stesse veleggiando su un campo di neve o planando sulle nuvole” [fonte:Miller].
Il dottor Miller e i suoi colleghi hanno utilizzato il Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) e i suoi satelliti in orbita polare per rilevare l'evento ultraterreno descritto dall'equipaggio della Lima. Le immagini satellitari lo hanno fatto, infatti, rivelano un'area di luce debole nell'Oceano Indiano nordoccidentale, delle dimensioni del Connecticut, alla data e all'ora registrate dalla S.S. Lima. Ad un tratto, il fenomeno del mare lattiginoso non sembrava una storia così ardua.
Dopo aver stabilito che il mare lattiginoso non era solo una creazione di marinai con un'immaginazione iperattiva, il compito degli scienziati era capire cosa lo stava causando. Hanno avuto aiuto sotto forma di campioni d'acqua raccolti dal Mar Arabico occidentale nel 1985 durante un evento del mare lattiginoso di tre giorni. Questi campioni hanno indicato la presenza di un tipo di batteri bioluminescenti nell'acqua, conosciuto come Vibrio harveyi .
I batteri luminosi differiscono dai dinoflagellati bioluminescenti più comunemente noti, che sono responsabili del bagliore occasionalmente prodotto nelle scie delle navi o nelle onde che si infrangono sulla riva durante una fioritura di marea rossa. I dinoflagellati emettono brevi lampi di luce, mentre i batteri bioluminescenti producono un debole, bagliore sostenuto. I batteri usano due sostanze in una reazione chimica per produrre luce:una luciferina, o sostanza che produce luce, e una luciferasi. Questa seconda sostanza è un enzima che catalizza l'ossidazione della luciferina, creare luce come sottoprodotto [fonte:Miller].
A differenza dei dinoflagellati, che comunemente usano la loro luce brillante per allontanare i predatori, i batteri bioluminescenti possono effettivamente usare la luce per attirare i pesci. Vogliono essere ingeriti perché il loro posto preferito in cui vivere è all'interno dell'intestino di un pesce. Poiché questi minuscoli batteri emettono da soli solo una luce molto debole, devono riunirsi per avere un grande impatto. Il loro bagliore collettivo può diventare enorme, proporzioni del mare lattiginoso quando il loro numero si gonfia a una quantità enorme - pensa a 40 miliardi di trilioni [fonte:ScienceDaily].
Il dottor Miller e i suoi colleghi non hanno determinato esattamente cosa causa l'accumulo di un numero così enorme di batteri, ma ipotizza che i batteri possano aggregarsi per colonizzare materiale organico nell'acqua. Nel caso dei campioni del 1985 di Vibrio harveyi , gli scienziati hanno scoperto i batteri che colonizzano le alghe brune/verdi Feocisti .
Ora, con l'ausilio di sistemi satellitari come il DMSP, gli scienziati hanno in programma di continuare i loro studi sul fenomeno del mare lattiginoso. Sperano di ottenere risposte più definitive sulla scienza dietro questo spettacolo strano ed etereo.
