Una nuova specie di mostro marino estinto del primo Giurassico è stata identificata da un team di ricercatori tedeschi e svedesi. Le ossa fossilizzate sono state trovate in una cava di argilla vicino alla città di Bielefeld in Germania. I risultati saranno pubblicati sulla rivista Alcheringa.

Le ossa fossilizzate di un plesiosauro, un rettile marino estinto dal collo lungo dell'era dei dinosauri, sono stati identificati dai paleontologi del Naturkunde-Museum Bielefeld in Germania e dell'Università di Uppsala in Svezia. I resti hanno circa 190 milioni di anni e sono stati scavati nei primi anni '80.

Il nuovo ritrovamento è stato chiamato Arminisaurus schuberti dopo l'antico capo germanico Arminius, che sconfisse le legioni romane nella foresta di Teutoburgo vicino a Bielefeld nel 9 d.C., e Sigfrido Schubert, il paleontologo dilettante che si è assicurato il campione per lo studio scientifico.

Un altro rettile marino estinto proveniente dalla Germania è stato nominato dallo stesso gruppo di ricerca solo il mese scorso.

"I plesiosauri erano tra i predatori marini di maggior successo dell'era dei dinosauri. Alcuni, come il famoso Liopleurodon, erano colossali predatori lunghi fino a 15 metri. Erano l'equivalente di squali bianchi e orche negli oceani di oggi", ha detto Sven Sachs, ricercatore presso il Naturkunde-Museum Bielefeld e autore dello studio.

A confronto, Arminisaurus era piccolo, solo circa 3-4 metri di lunghezza, e probabilmente pesce cacciato, calamari e altre piccole prede negli antichi mari che coprivano la Germania durante il Giurassico.

Le ossa conservate di Arminisaurus sono state frantumate da macchinari minerari, ma è stato recuperato abbastanza per classificare l'animale come un parente precoce dei successivi super predatori plesiosauri del Giurassico noti come pliosauridi. Circa il 40 per cento dello scheletro è stato recuperato, comprese parti del cranio, vertebre e ossa degli arti.

"Arminisaurus è significativo perché risale a un arco di tempo all'inizio del Giurassico, durante i quali abbiamo pochissimi fossili di plesiosauro identificabili" ha detto Benjamin Kear, Curatore di Paleontologia dei Vertebrati presso il Museo dell'Evoluzione dell'Università di Uppsala, e autore dello studio. "Solo altri due fossili di plesiosauro sono stati nominati da questo misterioso intervallo nell'evoluzione dei plesiosauri, rendendo Arminisaurus una nuova aggiunta molto importante per il record mondiale del gruppo".

Lo studio ha anche mostrato che Arminisaurus condivideva le caratteristiche con i plesiosauri vissuti 50 milioni di anni dopo, durante il periodo cretaceo. Queste informazioni aiuteranno a svelare le radiazioni di questi bizzarri rettili marini, e gettare luce sulla primitiva diversità dei giganteschi pliosauridi.

L'articolo che descrive Arminisaurus è pubblicato in un prossimo numero speciale della rivista di paleontologia dell'Australasian Alcheringa , che mette in mostra alcune delle ultime ricerche sugli antichi rettili marini. Lo scheletro sarà esposto come pezzo centrale nel Naturkunde-Museum Bielefeld a Bielefeld, Germania.