(Phys.org) — Un trio di ricercatori del Key Laboratory of Vertebrate Evolution and Human Origins of Chinese Academy of Sciences ha trovato prove che rimandano il primo esempio di ossa fuse negli uccelli di circa 40 milioni di anni. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , Min Wang, Zhiheng Li e Zhonghe Zhou descrivono il loro studio sui resti fossili di un uccello datato a circa 120 milioni di anni fa.

Affinché gli uccelli si evolvano da animali terrestri o che abitano sugli alberi in creature in grado di volare, dovevano verificarsi molti cambiamenti:dovevano diventare più leggeri pur mantenendo uno scheletro forte. Uno dei modi in cui ciò è avvenuto è stato attraverso la fusione delle ossa, come le dita nelle punte delle ali, mentre molte altre ossa sono state semplicemente perse a causa dell'evoluzione. Fino ad ora, il consenso tra gli scienziati è stato che tali cambiamenti non si sono verificati fino a poco prima che i dinosauri terrestri si estinguessero. Ma ora, nuove prove del team in Cina suggeriscono che il periodo di tempo dovrà essere posticipato di circa 40 milioni di anni:l'uccello ora rappresenta il più antico esempio conosciuto di resti fossili che mostrano la fusione ossea delle sue parti principali.

I resti scheletrici che stavano studiando erano di un uccello, Pterygornis dapingfangensi (un Enantiornithe) che un tempo viveva in quella che oggi è la Cina nord-orientale. Rappresenta solo il secondo del suo genere mai trovato. I ricercatori riferiscono che era in ottime condizioni, quindi studiare è stato facile. Riferiscono anche che l'uccello aveva chiaramente le mani fuse e la cintura pelvica. Più specificamente, la fusione è stata vista nell'ileo, i metacarpi alular-maggiori, nell'ischio e nelle ossa pubiche del bacino. Notano che tali fusioni sono state segnalate raramente con uccelli del Cretaceo inferiore e che gli uccelli sembravano aver seguito uno schema di crescita simile a quello degli uccelli moderni.

La scoperta riempie alcuni dei vuoti che hanno reso difficile seguire la transizione degli animali terrestri agli uccelli a causa della scarsità di prove fossili. Con il ritrovamento del nuovo esemplare, stanno emergendo ulteriori dettagli sulla fusione ossea e sulla storia evolutiva del volo negli animali.

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