La più grande collezione di uova fossilizzate di pterosauro mai trovata ha dimostrato che gli pterosauri, i cugini volanti dei dinosauri, non potevano volare subito e avevano bisogno di cure dai loro genitori, i ricercatori hanno detto giovedì.

Gli pterosauri erano rettili, e le prime creature, dopo gli insetti, ad evolvere il volo a motore, il che significa che hanno sbattuto le ali per rimanere in alto invece di semplicemente saltare e planare.

Prima nota per esistere ben 225 milioni di anni fa, si estinsero insieme ai dinosauri circa 65 milioni di anni fa.

Fino ad ora, gli scienziati avevano trovato alcune uova di pterosauro con resti all'interno, di cui tre in Argentina e cinque in Cina.

Ma l'ultimo rapporto sulla rivista statunitense peer-reviewed Scienza si basa sulla più grande collezione fino ad oggi:215 uova fossilizzate che sono state trovate in un blocco di arenaria lungo 10 piedi (tre metri) nella città di Hami, nel nord-ovest della Cina, Regione autonoma dello Xinjiang Uygur.

"Poiché si tratta di fossili estremamente fragili, siamo rimasti molto sorpresi di trovarne così tanti nello stesso posto, Ha detto all'AFP il paleontologo brasiliano Alexander Kellner.

"A causa di questa scoperta, possiamo parlare per la prima volta del comportamento di questi animali".

Avevano bisogno dei loro genitori

Sedici delle uova contenevano resti fossili di una specie di pterosauro nota come Hamipterus tianshanensis.

Da adulti, queste creature sarebbero alte circa quattro piedi, con un'apertura alare di 11 piedi.

Nessuna delle uova conteneva un set completo di ossa di pterosauro, probabilmente perché i pezzi sono andati persi negli anni a causa di tempeste e alluvioni.

Ma gli scienziati hanno trovato ali parziali e ossa del cranio, insieme a una mascella inferiore completa, che riempiono aspetti del ciclo di vita degli pterosauri che sono stati poco compresi fino ad ora.

Utilizzando scansioni di tomografia computerizzata tridimensionale, hanno scoperto ossa della coscia intatte e ben sviluppate suggerendo che le creature "hanno beneficiato di zampe posteriori funzionali poco dopo la schiusa, " ha detto il rapporto.

Ma i loro muscoli del petto erano deboli.

"Questo mostra che quando gli pterosauri si schiudevano, potevano camminare ma non volare, " ha detto Kellner.

"Avevano bisogno dei loro genitori. Questa è una delle più grandi scoperte che abbiamo fatto".

Comportamento di nidificazione

Anche le ossa di pterosauro adulto erano sparse in tutto il sito, segno che nel tempo sono tornati negli stessi luoghi di nidificazione, molto simile alle tartarughe marine moderne.

L'enorme numero di uova e ossa indica grandi tempeste che si abbattono sul sito, sommergendo le uova in un lago dove galleggiavano brevemente prima di affondare e essere sepolte accanto a scheletri adulti.

I ricercatori hanno anche notato che l'esterno incrinato delle uova assomigliava alla fragile morbidezza delle uova di lucertola.

"Tutti sono deformati in una certa misura, che indicano la loro natura flessibile, ", ha detto lo studio.

Si stima che uno dei giovani pterosauri avesse "almeno due anni e ancora in crescita al momento della sua morte, a sostegno del crescente numero di prove che gli pterosauri avevano lunghi periodi di incubazione".

Un articolo di accompagnamento sulla rivista Scienza , scritto da D. Charles Ritenendo dell'Università di Lincoln, ha definito lo studio "notevole per il numero di uova in associazione con adulti e pterosauri giovani su cui riferisce".

Però, restano molte domande, compreso se la dimensione di ciascuna frizione fosse davvero due come suggerito da studi precedenti, proprio come gli pterosauri nascondevano le loro uova, sia sotto vegetazione o sabbia o terra, e perché così tante uova appaiono disidratate.

"Speriamo che ulteriori ritrovamenti di fossili altrettanto spettacolari ci aiutino a rispondere a queste domande, " scrisse.

© 2017 AFP