Una resa artistica di Oculudentavis che immagina come appariva predare un insetto di HAN Zhixin.
La scoperta di un piccolo, teschio simile a un uccello, descritto in un articolo pubblicato su Natura , rivela una nuova specie, Oculudentavis khaungraae , che potrebbe rappresentare il più piccolo dinosauro mesozoico conosciuto nei reperti fossili.
Mentre lavorava sui fossili del nord del Myanmar, Lars Schmitz, professore associato di biologia presso il W.M. Dipartimento di Scienze di Keck, e un team di ricercatori internazionali ha scoperto un esemplare di cranio apparentemente maturo conservato nell'ambra birmana. Le dimensioni dell'esemplare sono pari a quelle del colibrì delle api, il più piccolo uccello vivente.
"La conservazione dell'ambra dei vertebrati è rara, e questo ci fornisce una finestra sul mondo dei dinosauri all'estremità più bassa dello spettro delle dimensioni del corpo, " ha detto Schmitz. "Le sue caratteristiche anatomiche uniche indicano uno degli uccelli più piccoli e antichi mai trovati".
Il team ha studiato le caratteristiche distintive del campione con scansioni di sincrotrone ad alta risoluzione per determinare come il cranio del Oculudentavis khaungraae differisce da quelli di altri esemplari di dinosauri simili a uccelli dell'epoca. Hanno scoperto che la forma e le dimensioni delle ossa degli occhi suggerivano uno stile di vita diurno, ma ha anche rivelato sorprendenti somiglianze agli occhi delle lucertole moderne. Il cranio mostra anche un modello unico di fusione tra diversi elementi ossei, così come la presenza di denti. I ricercatori hanno concluso che le minuscole dimensioni e la forma insolita del campione suggeriscono una combinazione di caratteristiche mai vista prima.
La scoperta rappresenta un esemplare precedentemente mancante dalla documentazione fossile e fornisce nuove implicazioni per la comprensione dell'evoluzione degli uccelli, dimostrando l'estrema miniaturizzazione delle dimensioni del corpo aviario all'inizio del processo evolutivo. La conservazione dell'esemplare evidenzia anche il potenziale dei depositi di ambra di rivelare i limiti più bassi delle dimensioni del corpo dei vertebrati.
Un esemplare di cranio apparentemente maturo conservato nell'ambra birmana rivela una nuova specie, Oculudentavis khaungraae, che potrebbe rappresentare il più piccolo dinosauro mesozoico conosciuto nei reperti fossili. Credito:Xing Lida
Una TAC del cranio di Oculudentavis di LI Gang, Oculudentavis significa occhio-dente-uccello, così chiamato per le sue caratteristiche distintive. Credito:Lars Schmitz
"Nessun altro gruppo di uccelli viventi presenta specie con un cranio così piccolo negli adulti, " ha detto Schmitz. "Questa scoperta ci mostra che abbiamo solo un piccolo assaggio di come apparivano i minuscoli vertebrati nell'era dei dinosauri".
