L'Africa è la patria di 2144 lingue. Stranamente, la maggior parte dei teorici dello sviluppo considera questo un ostacolo alla crescita economica e sociale. Sociolinguisti ed educatori lo sanno bene:il multilinguismo del continente africano è una potente risorsa.

Il problema inizia a scuola, e continua attraverso il sistema educativo. Questo include il livello terziario.

Ho visto la richiesta degli studenti universitari sudafricani di "abbassare le tasse", e – provenendo come me da un paese che offre gratuitamente l'istruzione primaria attraverso l'istruzione terziaria e la cui economia prospera anche per questo motivo – li sostengo pienamente. Però, in termini di educazione giusta e sostenibile, le commissioni sono solo una faccia della medaglia. La lingua è l'altra. In qualità di linguista il cui lavoro si è concentrato per decenni su questioni di lingua africana, Rimango convinto che ciò di cui l'Africa ha bisogno sono campagne politiche che affrontino la lingua:#EnglishOnlyMustFall. #FrenchOnlyMustFall. #PortugueseOnlyMustFall.

Il continente ha bisogno di una nuova strategia per l'educazione bilingue basata sulla lingua madre, dal livello primario al terziario. In questo, può trarre da ciò che molti altri mercati e società emergenti, così come i paesi sviluppati, fare con molto successo. Dalla Corea del Sud attraverso il Giappone e la Cina, in Russia, tutta Europa e Nord America, la lingua di insegnamento nelle scuole è la lingua madre dei bambini (nota anche come prima lingua o lingua madre). Imparano anche lingue "globali" come l'inglese e il francese in modo che possano successivamente funzionare e comunicare in tutto il mondo.

Fondamentale in questi paesi, la lingua madre non viene improvvisamente abbandonata all'università. Questo perché la ricerca ha dimostrato che il livello di una lingua straniera acquisita a scuola non è sufficiente per la necessaria "Competenza linguistica accademica cognitiva", o CALP. Così gli studenti continuano a imparare nella loro lingua madre, studiando anche una lingua globale – o due, o anche tre. Lo fanno in una fase in cui il loro cognitivo, potenziale creativo e critico stanno raggiungendo la maturità. In questo modo, arrivano a cogliere appieno le complessità e le applicazioni delle proprie lingue d'origine e una lingua straniera.

Applicare queste lezioni nell'Africa postcoloniale significa abbracciare un'istruzione veramente multilingue. Purtroppo troppi sistemi terziari africani operano esclusivamente attraverso una lingua straniera – inglese, francese o portoghese. Ciò svantaggia principalmente gli studenti dell'Africa nera e crea ciò che l'educatore sudafricano Neville Alexander ha definito una sorta di "neo-apartheid".

Mettere al primo posto le lingue africane

La ricerca lo ha reso esplicitamente chiaro:se l'efficienza dell'apprendimento e dello sviluppo cognitivo è l'obiettivo, la lingua madre dovrebbe essere il mezzo di insegnamento dalla scuola primaria, attraverso la secondaria e nelle università. Altre lingue, come l'inglese, possono essere introdotti come soggetti dal livello primario inferiore.

Ci sono diverse obiezioni all'introduzione delle lingue africane nel sistema educativo. Il costo è uno. Ma questo è un mito. La sociolinguista Kathleen Heugh ha dimostrato che "...l'investimento in tali programmi in Africa al momento è solitamente inferiore al 2% del budget per l'istruzione di un paese e viene recuperato entro cinque anni".

Un altro argomento è che il multilinguismo è in qualche modo difficile da raggiungere. Eppure molti bambini africani imparano due o più lingue prima di arrivare a scuola, e spesso usano tali lingue in modo intercambiabile. I sociolinguisti sono incuriositi dai modi in cui gli africani comunicano principalmente in contesti urbani, in quello che sembra parlare in due o più lingue contemporaneamente. La nuova terminologia accademica per questo è translanguaging o polylanguaging.

Perché non usarlo come una risorsa molto gradita per insegnare attraverso le lingue africane ed europee in tutto il sistema educativo, dal momento che le persone applicano comunque liberamente questa strategia al di fuori delle aule e delle aule? Perché le autorità educative dovrebbero insistere nell'usare solo l'inglese invece di "tradurre" quando si insegnano le materie dei contenuti?

Altri hanno dedotto che le lingue africane semplicemente non sono adatte all'insegnamento e all'apprendimento a livello universitario. Questo argomento combina l'ignoranza con il razzismo. E non è confermato da prove. Infatti, è vero il contrario. Un recente dottorato di ricerca tesi attualmente in corso presso l'Università di Rodi in Sud Africa, dove sono un Fellow in visita, ha scoperto che gli studenti con un background in lingue diverse dall'inglese traggono enorme vantaggio dall'essere assistiti con i materiali didattici, terminologia e sussidi di traduzione nelle loro lingue madri.

A Rodi, isiXhosa è più di un argomento linguistico. Viene utilizzato come mezzo di insegnamento nei corsi di supporto per il giornalismo e gli studi sui media. Agli studenti di farmacia vengono insegnate abilità isiXhosa specifiche per la professione. Insegnanti bilingue in Politica, Commercio, Sociology and Economics are recognising the linguistic diversity of their classes by using students' lived experience as an important aspect of teaching and learning.

C'è più. The University of Limpopo offers multilingual studies, including a BA in Contemporary English language studies in both English and Sesotho sa Leboa. Masters and Ph.D. students write their theses in any official language of their choice – recent examples have included theses in Sepedi, Tshivenda and Xitsonga. Both Stellenbosch University and the Cape Peninsula University of Technology offer multilingual glossaries in English, isiXhosa and Afrikaans for various faculties. These are also accessible online.

Multilingualism opens doors

These and other initiatives work towards two outcomes. The first is to produce university graduates who are able to converse freely in both a world language like English and in one or more African languages. A good command of global languages will open a window to the world for all those who've come through such a tertiary system – and put an end to the marginalisation of Africa.

The second outcome is that ultimately, African societies can be transformed from merely consuming knowledge to producing it. Until today and exclusively, knowledge came to Africa from the North, wrapped up in the languages of former colonial masters. This one-way road must change into a bidirectional one. Per questo, universities are the hub.

One of the ways to ensure this happens is to upgrade teacher (or lecturer) training. Whatever language is used in teaching content subjects, when language is the subject it must be taught professionally and well. Good English, but likewise good isiXhosa, ad esempio, must remain the teaching goal. Teacher training is critical.

All of this work is a worthy investment in the quest to give African languages their rightful place in African societies. Re-empowering African languages is a way to contribute sustainably to societal transformation and economic progress by fully exploiting the cognitive and creative potential of all young Africans.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.