Secondo un'indagine condotta dall'Universidad Complutense de Madrid (UCM), la più antica fauna di roditori studiata che abitava la penisola iberica 12 milioni di anni fa si è progressivamente spostata a nord verso ambienti umidi per sopravvivere ai cambiamenti climatici che hanno causato importanti ambienti secchi e freddi nell'Iberia centrale.

I risultati di questo studio, pubblicato questa settimana in Rapporti scientifici rivelare gli effetti dei cambiamenti climatici sulla biodiversità passata sulla base dell'analisi dei cambiamenti nella fauna con caratteristiche ecologiche diverse (abitudini alimentari, preferenze di habitat, eccetera.).

Lo studio si concentra sulle faune di roditori che abitavano la penisola iberica tra 12 e 5 milioni di anni fa. Questo lasso di tempo è particolarmente rilevante per l'evoluzione del clima passato, in quanto è un periodo di intenso raffreddamento unito a una maggiore aridità su scala globale. Questa tendenza globale ha trasformato radicalmente i paesaggi dell'Europa sudoccidentale, che diventava sempre più arido.

"Abbiamo raccolto informazioni da tutte le specie di roditori presenti in più di 100 siti fossili nella penisola iberica e nel sud della Francia, che ci permettono di valutare statisticamente come queste comunità di roditori sono state raggruppate in base alle loro affinità ecologiche. Quindi, abbiamo testato come queste associazioni sono state colpite dai cambiamenti ambientali critici avvenuti nella regione tra 12 e 5 milioni di anni fa, " spiega Fernando Blanco, ricercatore presso il Dipartimento di Geodinamica, Stratigrafia e Paleontologia (UCM).

Questo lavoro conferma la forte influenza di due importanti eventi ambientali sulle comunità di mammiferi:la crisi della Vallesiana 10 milioni di anni fa, e la crisi messiniana 6 milioni di anni fa, durante la quale quasi tutto il bacino del Mediterraneo fu completamente prosciugato.

Durante l'intervallo di tempo studiato, i cambiamenti climatici hanno provocato diversità e cambiamenti nella distribuzione delle comunità di roditori. "Uno dei principali risultati di questo studio è che le faune più antiche legate ad ambienti che stavano scomparendo a causa dell'aumento dell'aridità sono state spostate a nord, sopravvivere temporaneamente in rifugi locali con condizioni più umide, in particolare nella regione della Catalogna e nel sud della Francia, "dice Manuel Hernández Fernández, professore all'Universidad Complutense de Madrid e autore senior dello studio.

I roditori sono un gruppo ideale per condurre ricerche paleoecologiche:(1) sono tra i più diversi gruppi di mammiferi, (2) sono ampiamente distribuiti geograficamente in una vasta gamma di ecosistemi, e (3) sono particolarmente sensibili ai cambiamenti ambientali. Per di più, la loro documentazione fossile è straordinariamente ricca.

"Nella penisola iberica, il numero di località fossili con ricchi assembramenti di roditori è contato a centinaia, " afferma Fernando Blanco. "Questo studio sposta il campo verso studi più completi che abbracciano regioni geografiche più ampie e tempi più lunghi per comprendere in modo più dettagliato gli effetti del cambiamento climatico passato nelle faune estinte, ", afferma Ana Rosa Gómez Cano dell'Institut Català de Paleontologia e coautrice dell'articolo. Questo studio è il risultato di oltre 50 anni di esperienza di scavo e ricerca nei siti fossili della penisola iberica e della Francia meridionale.

Questi tipi di studi sono essenziali per creare informazioni esplicative, o addirittura predittiva, modelli per anticipare gli effetti che i cambiamenti climatici potrebbero avere sulla biodiversità attuale. "Capendo in profondità gli effetti delle condizioni climatiche passate sulla biodiversità estinta, potremmo essere in grado di anticipare queste tendenze in futuro. In questo senso, Credo che la paleontologia abbia un ruolo cruciale nello studio del moderno cambiamento globale, "dice Fernando Blanco.