C'è stato un tempo in cui le risate dei bambini dell'età della pietra riempivano la grotta di Sibudu. Circa 64 000 anni fa, un bambino faceva parte di una famiglia di cacciatori-raccoglitori che si rifugiava temporaneamente in questa grotta, che si trova vicino alla città KwaZulu-Natal di KwaDukuza.

Quando questo bambino è morto, non ha lasciato le sue ossa nella grotta per essere scoperte dagli archeologi del futuro:l'unica cosa rimasta era un dente da latte. Nei tempi moderni, la mitologica fatina dei denti porta via i denti dei bambini, ma non sappiamo quali fossero i rituali allora.

Professoressa Lyn Wadley, archeologo della Scuola di Geografia, Archeologia e studi ambientali a Wits, è grato che questo dente, e quelli di altri bambini, siano finiti sul pavimento della caverna, perché rivelano quanto gli umani siano cambiati da quando abbiamo rinunciato ai nostri metodi di cacciatori-raccoglitori.

Mattoncini per i denti per le fatine dei denti

"La cosa interessante dei denti è che sappiamo che questa è una casa base, perché c'erano bambini lì, ed è molto carino, " dice Wadley. "Ma i documenti [di ricerca] suggeriscono anche che i denti erano forse un po' più grandi dei denti dei bambini di oggi. Quindi forse le persone erano un po' più robuste." Questi bambini forse avevano accesso a diete migliori di quelle che abbiamo oggi.

"Molte persone hanno sottolineato che passare alla dieta che avevano gli agricoltori non stava necessariamente migliorando la salute delle persone. Ci sono carboidrati più alti rispetto alle proteine, e con esso viene una qualità dei denti più scadente e una qualità ossea più scadente, "dice Wadley.

"Parte del motivo per cui i cacciatori-raccoglitori avevano una dieta migliore non era dovuto a ciò che stavano mangiando, ma il fatto che i gruppi fossero più piccoli e questo significava che le persone avevano un migliore accesso a cibi vegetali di qualità".

Siti rupestri come Sibudu stanno fornendo agli scienziati una sbirciatina su come apparivano le nostre prime case. Questi scorci danno agli archeologi non solo una migliore comprensione di come vivevano i nostri antenati, ma anche come ci siamo evoluti nella specie che siamo oggi.

Nessuna fissa dimora

Dal profondo passato, gli scienziati stanno scoprendo le cose che ci rendono umani, dalla pianificazione in avanti, agli albori dell'art. Una di queste scoperte è che i nostri antenati non erano dei corpi casalinghi. Eravamo vagabondi che hanno mantenuto i nostri soggiorni brevi.

A Blombos Cave nel sud del Capo, Il professor Christopher Henshilwood e il suo team hanno setacciato gli avanzi di queste brevi visite che risalgono a più di 100.000 anni fa. Henshilwood detiene la cattedra DST/NRF SARChI in Le origini del comportamento umano moderno presso la Wits University ed è direttore del Center for Early Sapiens Behavior (SapienCE), un nuovo Centro di Eccellenza presso l'Università di Bergen in Norvegia.

"Pensiamo che Blombos, in alcune fasi, è stato occupato solo per una notte. Stiamo assistendo a quello che sembra il fantasma di una visita. Trovi qualche crostaceo, un piccolo fuoco e quasi nient'altro. E poi non c'è niente dopo, "dice Henshilwood.

Il primo hashtag al mondo

Alcune delle scoperte di Blombos hanno fatto avanzare la nostra conoscenza del primo sviluppo cognitivo umano.

L'anno scorso, Henshilwood e il suo team hanno rivelato al mondo un fiocco di silcrete (crosta minerale indurita) che aveva sei linee tratteggiate, proprio come un hashtag. Un umano, usando un pastello ocra, 73 000 anni fa, aveva tracciato queste linee.

Ci sono voluti due anni di test scientifici per giungere alla conclusione che questo è il primo esempio di disegno, dice Henshilwood.

Anche questo tempo fa, alla grotta di Blombos e al rifugio Klipdrift, un altro dei siti scavati dalla squadra di Henshilwood, puoi vedere che le persone portano sul sito ciò di cui hanno bisogno per svolgere un particolare compito. "Queste persone sono in grado di pianificare, hanno modelli o ricette in testa, per quello di cui hanno bisogno nella grotta, " dice Henshilwood. "Questo è uno dei marcatori della modernità comportamentale".

Quando quell'artista fece quel disegno su quel pezzo di silcrete, lui o lei sarebbe stato uno dei soli circa 10.000 esseri umani che vivono in tutta l'Africa.

Ci sono altri artefatti lasciati in queste case temporanee che indicano che i nostri antenati sono risolutori di problemi molto intelligenti. A Border Cave al confine con lo Swaziland, Wadley e la dottoressa Lucinda Backwell hanno trovato tracce di veleno su un sottile bastoncino di legno che risale ad almeno 20.000 anni fa. Si pensa che il veleno sia stato usato sulle frecce.

Casalinghe e cacciatori-raccoglitori

Wadley crede che i lacci fossero usati anche dalle persone che periodicamente facevano di Sibudu la loro casa. Ma è la presenza di ossa di bufalo nella grotta che indica il lavoro di squadra, che probabilmente avrebbe incluso le donne.

"Se guardi al tuo tipico gruppo di cacciatori-raccoglitori - diciamo che ci sono 60 persone - più della metà di questi saranno bambini che non prenderebbero parte alla caccia. Poi hai degli anziani. Quindi se tu abbattere i dati demografici, potresti finire con solo 10 cacciatori maschi normodotati, " dice Wadley. "Se vuoi gestire una pericolosa caccia agli animali, dovrai portare anche le donne, anche se sono solo battitori."

Ciò che gli archeologi vedono raramente è la prova di altre case lontane dalle grotte e dai rifugi rocciosi. Questi rudimentali rifugi sarebbero stati dove i nostri antenati dormirono per un paio di notti prima di trasferirsi.

Sicurezza domestica

Professor Robert Thornton, antropologo sociale presso la School of Social Sciences at Wits, afferma che tre bisogni fondamentali avrebbero spinto i primi esseri umani a utilizzare e costruire rifugi. "I nostri primi habitat sono stati progettati principalmente per mantenere il nostro cibo al sicuro, secondariamente per tenere lontani i goggas [insetti] e altre cose, e infine per il controllo del clima. Ma prima di ciò, era importante mantenere la visuale aperta, " lui dice.

"La gente immaginava che l'uomo primitivo vivesse nelle caverne, o dovevano avere quattro mura intorno a loro, ma questa è una delle cose peggiori che puoi fare, perché non puoi vedere il resto del tuo ambiente. Vuoi essere all'aperto, vuoi vedere a 360 gradi, soprattutto quando ci sono grandi felini in giro."

Ma è nelle caverne che giacciono i tesori. È qui che i manufatti sono meglio conservati, e dove si accumulano in strati di terra che a volte risalgono a centinaia di migliaia di anni.

A Blombos, Henshilwood spera che un giorno possa trovare il resto di quel fiocco di silcrete che rivelerebbe più di quel primo disegno.

Ma ci sono altri artefatti da trovare in luoghi che un tempo chiamavamo casa che ci daranno un'idea di un'epoca in cui gli umani iniziarono ad agire e pensare come noi.