Changmiania liaoningensis, un dinosauro ornitopode del Cretaceo inferiore di Lujiatun (provincia di Liaoning, Cina). (A) Olotipo PMOL AD00114 in vista dorsale; (B) parte anteriore dell'olotipo PMOL AD00114 in vista caudolaterale; (C) campione di cui PMOL LFV022 in vista dorsale. Le frecce rosse indicano la posizione degli ammassi di gastroliti. Credito: PeerJ (2020). DOI:10.7717/peerj.9832
Un team di ricercatori affiliato con diverse istituzioni in Cina, uno in Argentina e uno in Belgio ha identificato i resti fossili di due dinosauri precedentemente sconosciuti in Cina. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Peerj , il gruppo descrive i fossili, fornire il nome del nuovo dinosauro e illustrare possibili indizi per spiegarne l'ottima conservazione.
Il nuovo dinosauro è stato effettivamente scoperto da agricoltori che lavorano nella provincia di Liaoning, nel nord-est della Cina. Hanno trovato i resti di due della stessa nuova specie, che i ricercatori hanno chiamato Changmiania liaoningensis. Entrambi erano in condizioni quasi perfette. Il nome significa "eterno dormiente" in cinese, perché entrambi i dinosauri sembravano essere stati sepolti da vivi con gli occhi chiusi, sembrava che stessero dormendo. I ricercatori suggeriscono che il motivo della rapida scomparsa e delle condizioni quasi incontaminate fosse probabilmente dovuto a un'eruzione vulcanica che li ha catturati entrambi mentre dormivano nella loro tana. L'area in cui sono stati scoperti i dinosauri faceva parte della pianura che era stata ricoperta di detriti da un'antica massiccia eruzione vulcanica, che aveva coperto anche molte altre creature. L'area è un noto sito di scavi archeologici.
Entrambi i dinosauri sarebbero stati lunghi poco più di un metro da vivi, con lungo, code quasi inflessibili. Erano uno dei primi ornitopodi, una specie di dinosauro che camminava eretto sulle sue grandi zampe posteriori e scavava nel terreno come conigli. Avevano anche il muso a pala, che avrebbe aiutato a scavare in modo rapido ed efficiente. Il collo e l'avambraccio erano corti ma forti, e le sue scapole assomigliavano a quelle dei moderni animali scavatori. I ricercatori suggeriscono che le tane in cui dormivano i dinosauri probabilmente sono crollate sotto il peso dei detriti del vulcano, dando ai dinosauri alcuna possibilità di tirarsi fuori. Notano anche che le code dei dinosauri erano state allungate a causa della rigidità. Hanno anche trovato un piccolo gruppo di rocce vicino alla zona dello stomaco di uno degli esemplari, segno che il dinosauro li ha ingoiati come uccelli moderni per aiutare a digerire il cibo.
Cranio di PMOL AD00114 in vista laterale destra. (Un fotografo; (B) disegno al tratto. Credito: PeerJ (2020). DOI:10.7717/peerj.9832
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