Delle sei o più diverse specie di primi esseri umani, tutti appartenenti al genere Homo, solo noi Homo sapiens siamo riusciti a sopravvivere. Ora, uno studio riportato sulla rivista Una Terra il 15 ottobre, combinando modelli climatici e reperti fossili alla ricerca di indizi su ciò che ha portato a tutte quelle precedenti estinzioni dei nostri antichi antenati, suggerisce che il cambiamento climatico - l'incapacità di adattarsi alle temperature di riscaldamento o raffreddamento - probabilmente ha giocato un ruolo importante nel sigillare il loro destino.

"I nostri risultati mostrano che, nonostante le innovazioni tecnologiche tra cui l'uso del fuoco e raffinati strumenti di pietra, la formazione di reti sociali complesse, e, nel caso dei Neanderthal, anche la produzione di punte di lancia incollate, vestiti attillati, e una buona dose di scambi culturali e genetici con l'Homo sapiens, le specie Homo del passato non potevano sopravvivere agli intensi cambiamenti climatici, "dice Pasquale Raia dell'Università di Napoli Federico II di Napoli, Italia. "Ci hanno provato duramente; si sono diretti verso i luoghi più caldi a portata di mano mentre il clima si faceva freddo, ma alla fine della giornata, non era abbastanza".

Per far luce sulle estinzioni passate di specie Homo tra cui H. habilis, H. ergaster, H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, e H. sapiens, i ricercatori si sono affidati a un emulatore del clima passato ad alta risoluzione, che fornisce la temperatura, pioggia, e altri dati degli ultimi 5 milioni di anni. Hanno anche esaminato un ampio database di fossili che copre più di 2, 750 documenti archeologici per modellare l'evoluzione della nicchia climatica delle specie Homo nel tempo. L'obiettivo era capire le preferenze climatiche di quei primi esseri umani e come hanno reagito ai cambiamenti climatici.

I loro studi offrono prove solide che tre specie Homo:H. eretto, H. heidelbergensis, e H. neanderthalensis, hanno perso una parte significativa della loro nicchia climatica poco prima di estinguersi. Riferiscono che questa riduzione ha coinciso con un forte, cambiamenti sfavorevoli del clima globale. Nel caso dei Neanderthal, le cose sono state probabilmente peggiorate dalla competizione con H. sapiens.

"Siamo rimasti sorpresi dalla regolarità degli effetti del cambiamento climatico, " dice Raia. "Era chiarissimo, per le specie estinte e solo per loro, che le condizioni climatiche erano troppo estreme poco prima dell'estinzione e solo in quel particolare momento."

Raia osserva che c'è incertezza nella ricostruzione paleoclimatica, l'identificazione dei resti fossili a livello di specie, e l'invecchiamento dei siti fossili. Ma, lui dice, le principali intuizioni "sono vere sotto tutte le ipotesi". I risultati possono servire come una sorta di avvertimento per gli umani di oggi mentre affrontiamo cambiamenti senza precedenti nel clima, dice Raia.

"È preoccupante scoprire che i nostri antenati, che non erano meno impressionanti in termini di potere mentale rispetto a qualsiasi altra specie sulla Terra, non poteva resistere al cambiamento climatico, " ha detto. "E abbiamo scoperto che proprio quando la nostra stessa specie sta segando il ramo, noi stiamo seduti causando il cambiamento climatico. Personalmente lo prendo come un fragoroso messaggio di avvertimento. Il cambiamento climatico ha reso l'Homo vulnerabile e sfortunato in passato, e questo potrebbe succedere di nuovo".