Quando gli antenati dell'uomo moderno lasciarono l'Africa 50, 000 anni fa incontrarono i Neandertal. In questo incontro, la popolazione di Neandertal ha contribuito per circa il due percento del genoma alle attuali popolazioni non africane. Una collaborazione di scienziati dell'Università di Aarhus in Danimarca, deCODE Genetica in Islanda, e il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, hanno condotto lo studio più completo fino ad oggi utilizzando i dati ottenuti da 27, 566 islandesi, per capire quali parti dei nostri genomi contengono DNA di Neandertal e quale ruolo svolge negli esseri umani moderni.

Ogni persona di dignità non africana condivide circa il due percento del proprio DNA con i Neandertal. Però, persone diverse portano diversi pezzi di DNA di Neandertal, quindi quando gli autori li hanno sommati hanno potuto ricostruire almeno il 38% del genoma di Neandertal usando 14 milioni di frammenti di DNA di Neandertal.

Confrontando questo DNA di Neandertal con i genomi di Neandertal e Denisovan, sequenziati al Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, i ricercatori hanno scoperto che la popolazione di Neandertal che si mescolava con i moderni islandesi era più simile a un Neandertal trovato in Croazia che ai Neandertal trovati in Russia. inaspettatamente, hanno anche scoperto che gli islandesi portano tracce di DNA Denisoviano, che in precedenza si pensava fosse presente solo negli asiatici orientali e nelle popolazioni della Papua Nuova Guinea. Una possibilità è che gli antenati della popolazione di Neandertal che si mescolavano con gli umani moderni si fossero in precedenza mescolati anche con i Denisova.

Differenze nei modelli di mutazione

In ogni generazione, i genitori trasmettono il loro DNA ai figli, ed è noto che l'età di ciascun genitore influisce notevolmente sui tipi di mutazioni che trasmettono. "Confrontando le mutazioni genetiche sui frammenti di DNA di Neandertal con i corrispondenti frammenti di DNA umano moderno abbiamo scoperto che, in media, I bambini di Neandertal avevano madri più anziane e padri più giovani rispetto agli umani moderni, " dice il primo autore Laurits Skov, un ricercatore dell'Università di Aarhus e del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Finalmente, gli autori mostrano che il DNA di Neandertal ha un effetto relativamente minore sulla salute e sull'aspetto umano oggi. I pochi casi in cui il DNA di Neandertal ha un effetto tra gli islandesi portano a un rischio leggermente ridotto di cancro alla prostata, altezza leggermente più corta e un tempo di coagulazione del sangue leggermente più veloce.