Con il ritmo attuale della diffusione delle energie rinnovabili e degli sforzi per la riduzione delle emissioni, è improbabile che il mondo raggiunga l'obiettivo dell'Accordo di Parigi sul clima di limitare il riscaldamento globale a 2 gradi C sopra i livelli preindustriali. Questa tendenza mette in dubbio gli sforzi per mantenere i danni dei cambiamenti climatici causati dall'innalzamento del livello del mare, ondate di calore, siccità e inondazioni sotto controllo. Una potenziale soluzione ampiamente discussa è la rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera, noto anche come "emissioni negative".

Però, in una nuova prospettiva pubblicata sulla rivista Scienza , i ricercatori di Stanford spiegano i rischi derivanti dall'assumere che le tecnologie di rimozione del carbonio possano essere implementate su vasta scala in tempi relativamente brevi con costi bassi ed effetti collaterali limitati, con il futuro del pianeta in gioco.

"Per qualsiasi limite di temperatura, abbiamo un budget limitato di quanti gas che intrappolano il calore possiamo immettere nell'atmosfera. Fare affidamento su grandi implementazioni future delle tecnologie di rimozione del carbonio è come mangiare un sacco di dessert oggi, con grandi speranze per la liposuzione domani, " ha detto Chris Field, professore di biologia e di scienze del sistema terrestre e direttore dello Stanford Woods Institute for the Environment.

Riforestazione e tecnologie poco testate

Alcune strategie per la rimozione dell'anidride carbonica sono ben comprese, come piantare alberi che immagazzineranno carbonio dall'atmosfera. Altri coinvolgono immaturi, tecnologie poco collaudate, come la bioenergia con cattura e stoccaggio del carbonio. In quella strategia, l'anidride carbonica prodotta dall'energia della biomassa viene immagazzinata in profondità nel sottosuolo. In un'altra tecnologia chiamata cattura diretta dell'aria, i processi chimici estraggono l'anidride carbonica dall'atmosfera.

"I modelli che generano possibili traiettorie di mitigazione del cambiamento climatico scommettono sulla rimozione del carbonio su scala planetaria nella seconda metà del secolo, " disse Katharine Mach, un ricercatore senior presso la School of Earth di Stanford, Scienze energetiche e ambientali. "Per i politici che cercano di limitare i danni peggiori del cambiamento climatico, quella scommessa è avventata".

I ricercatori non rifiutano la cattura del carbonio, sostenendo invece che ci sono importanti opportunità a breve termine per la rimozione del carbonio su scala modesta, spesso con altri benefici per la natura e le persone, e le esigenze critiche ora per lo sviluppo delle tecnologie del futuro. Ma la forte dipendenza dall'energia della biomassa con la cattura e lo stoccaggio del carbonio potrebbe richiedere enormi aree territoriali. Per esempio, fare affidamento sulla tecnologia per ottenere un aumento della temperatura di 2 C o meno potrebbe richiedere una quantità di terreno produttivo equivalente a circa il 25-80% del totale delle terre coltivate globali, fino a circa l'8 per cento di tutta la terra sulla Terra.

"Questo mette la mitigazione del cambiamento climatico, sicurezza alimentare globale e protezione della biodiversità in rotta di collisione senza facili diramazioni, "dice Campo.

Picco e declino

Molte delle discussioni sulla politica climatica a sostegno della dipendenza dalla rimozione del carbonio atmosferico si concentrano sull'idea di "picco e declino, " che comporta un picco delle temperature globali e poi un calo quando le tecnologie di rimozione del carbonio superano le emissioni. Tuttavia, gli scienziati sostengono che il picco e il declino possono ignorare gli impatti climatici che non scompariranno anche se il pianeta inizia a raffreddarsi. Per esempio, se il riscaldamento provoca il collasso della calotta glaciale antartica, il conseguente innalzamento del livello del mare sarebbe continuato per centinaia di anni.

Ulteriore, Field e Mach avvertono che sperare che le tecnologie di rimozione del carbonio entrino in vigore potrebbe ritardare le azioni concrete che potrebbero essere intraprese ora.

"Alla giusta scala, gli approcci per la rimozione dell'anidride carbonica sono uno strumento chiave nel kit per le soluzioni climatiche, Mach disse. però, significa mettere da parte i presupposti che implementazioni massicce si materializzeranno facilmente in decenni nel futuro. Anziché, dobbiamo abbracciare la mitigazione con tutto il cuore oggi".

In definitiva, gli scienziati sostengono un approccio equilibrato che includa la ricerca e lo sviluppo di tecnologie per la rimozione del carbonio, ma si avvalga anche dei mezzi disponibili per limitare e ridurre le emissioni di carbonio, come investire in fonti di energia rinnovabile.

"Nella gestione dei rischi di un clima che cambia, abbiamo bisogno di un piano di gioco diversificato. Un colpo lungo e accattivante non è un piano e non è un buon modo per proteggere il pianeta da cui dipendiamo, " disse Campo.