La grotta Wonderwerk nel deserto del Kalahari. / Michael Chazan / Università Ebraica di Gerusalemme
Pochi siti al mondo conservano una documentazione archeologica continua che abbraccia milioni di anni. Grotta Wonderwerk, situato nel deserto del Kalahari in Sudafrica, è uno di quei rari siti. Significa "miracolo" in afrikaans, La grotta di Wonderwerk è stata identificata come potenzialmente la prima occupazione di grotte nel mondo e il sito di alcune delle prime indicazioni sull'uso del fuoco e sulla fabbricazione di strumenti tra gli umani preistorici.
Nuova ricerca pubblicata su Recensioni di scienza quaternaria , guidato da un team di geologi e archeologi dell'Università Ebraica di Gerusalemme (HU) e dell'Università di Toronto, conferma la data record di questo spettacolare sito. "Ora possiamo dire con sicurezza che i nostri antenati umani costruivano semplici strumenti di pietra Oldowan all'interno della Grotta Wonderwerk 1,8 milioni di anni fa. Wonderwerk è unico tra gli antichi siti Oldowan, un tipo di strumento trovato per la prima volta 2,6 milioni di anni fa in Africa orientale, proprio perché è una grotta e non un evento a cielo aperto, ", ha spiegato l'autore principale, il professor Ron Shaar, dell'Istituto di Scienze della Terra dell'HU.
Il team è stato in grado di stabilire con successo il passaggio dagli strumenti Oldowan (principalmente fiocchi affilati e strumenti per tagliare) alle prime asce oltre 1 milione di anni fa, e datare l'uso deliberato del fuoco da parte dei nostri antenati preistorici a 1 milione di anni fa, in uno strato profondo all'interno della grotta. Quest'ultimo è particolarmente significativo perché altri esempi di utilizzo di incendi precoci provengono da siti all'aperto in cui non si può escludere il possibile ruolo di incendi boschivi. Inoltre, Wonderwerk conteneva una serie completa di resti di incendio:ossa bruciate, sedimenti e attrezzi nonché la presenza di cenere.
La grotta Wonderwerk nel deserto del Kalahari. / Michael Chazan / Università Ebraica di Gerusalemme
La datazione dei depositi rupestri è una delle più grandi sfide della paleoantropologia, alias lo studio dell'evoluzione umana. Per vincere questa sfida, il team ha analizzato uno strato sedimentario di 2,5 metri di spessore che conteneva strumenti di pietra, resti di animali e resti di incendio utilizzando due metodi:paleomagnetismo e datazione della sepoltura. "Abbiamo accuratamente rimosso centinaia di minuscoli campioni di sedimenti dalle pareti della grotta e misurato il loro segnale magnetico, " ha descritto Shaar.
La magnetizzazione si è verificata quando le particelle di argilla, che entrava nella grotta dall'esterno, insediato sul pavimento della grotta preistorica, preservando così la direzione del campo magnetico terrestre in quel momento. "La nostra analisi di laboratorio ha mostrato che alcuni dei campioni erano magnetizzati a sud invece che a nord, che è la direzione del campo magnetico odierno. Poiché la tempistica esatta di queste "inversioni" magnetiche è globalmente riconosciuta, ci ha fornito indizi sull'antichità dell'intera sequenza di strati nella grotta, " ha aggiunto Shaar.
HU Professor Ron Shaar al lavoro presso la Wonderwerk Cave nel deserto del Kalahari. / Michael Chazan / Università Ebraica di Gerusalemme
Prof. Ari Matmon, Direttore dell'Istituto di Scienze della Terra di HU, si è basato su un metodo di datazione secondario per confermare ulteriormente quando i primi antenati umani potrebbero aver occupato il sito. "Le particelle di quarzo nella sabbia hanno un orologio geologico incorporato che inizia a ticchettare quando entrano in una grotta. Nel nostro laboratorio, siamo in grado di misurare le concentrazioni di isotopi specifici in quelle particelle e dedurre quanto tempo è passato da quando quei granelli di sabbia sono entrati nella grotta, " Lui ha spiegato.
HU Professor Ron Shaar al lavoro presso la Wonderwerk Cave nel deserto del Kalahari.
La datazione dell'attività umana preistorica a Wonderwerk Cave ha implicazioni di vasta portata. I co-direttori del progetto Wonderwerk Cave, Prof. Michael Chazan presso l'Università di Toronto e Liora Kolska Horwitz presso le National Natural History Collections di HU, ha spiegato che i risultati di Wonderwerk "sono un passo importante verso la comprensione del ritmo dell'evoluzione umana in tutto il continente africano. Con un calendario saldamente stabilito per Wonderwerk Cave, possiamo continuare a studiare la connessione tra evoluzione umana e cambiamento climatico, e l'evoluzione del modo di vivere dei nostri primi antenati umani."
