Ogni anno chiedo agli studenti universitari del corso che insegno sulla peste nera del XIV secolo di immaginare di essere contadini, monache o nobili nel Medioevo. Come sarebbero state le loro vite di fronte a questa terribile malattia che ha ucciso milioni di persone in pochi anni?

Mettendo da parte il modo in cui immaginano come sarebbe affrontare la peste, questi studenti spesso pensano che durante il periodo medievale sarebbero già stati considerati di mezza età o anziani all'età di 20 anni. Piuttosto che essere nel fiore degli anni, essi penso che presto sarebbero stati decrepiti e morti.

Stanno riflettendo un'errata percezione comune secondo cui la lunga durata della vita negli esseri umani è molto recente e che nessuno in passato ha vissuto molto oltre i 30 anni.

Ma non è vero. Sono un bioarcheologo, il che significa che studio scheletri umani rinvenuti in siti archeologici per capire com'era la vita in passato. Sono particolarmente interessato alla demografia - mortalità (morti), fertilità (nascite) e migrazione - e come fosse collegata a condizioni di salute e malattie come la peste nera centinaia o migliaia di anni fa. Ci sono prove fisiche che molte persone in passato hanno vissuto una vita lunga, proprio come fanno alcune persone oggi.

Le ossa registrano la durata di una vita

Uno dei primi passi nella ricerca sulla demografia in passato è stimare quanti erano gli anziani quando sono morti. I bioarcheologi lo fanno utilizzando informazioni su come cambiano le ossa e i denti con l'età.

Ad esempio, cerco modifiche alle articolazioni del bacino che sono comuni in età avanzata. Le osservazioni di queste articolazioni nelle persone oggi di cui conosciamo l'età ci consentono di stimare l'età per le persone provenienti da siti archeologici con articolazioni che sembrano simili.

Un altro modo per stimare l'età è utilizzare un microscopio per contare le aggiunte annuali di un tessuto mineralizzato chiamato cemento sui denti. È come contare gli anelli di un albero per vedere quanti anni ha vissuto. Utilizzando approcci come questi, molti studi hanno documentato l'esistenza di persone che hanno vissuto lunghe vite in passato.

Ad esempio, esaminando i resti scheletrici, l'antropologa Meggan Bullock e colleghi hanno scoperto che nella città di Cholula, in Messico, tra il 900 e il 1531, la maggior parte delle persone che raggiunsero l'età adulta vissero oltre i 50 anni.

E naturalmente ci sono molti esempi tratti da documenti storici di persone che hanno vissuto vite molto lunghe in passato. Ad esempio, l'imperatore romano Giustiniano I del VI secolo sarebbe morto all'età di 83 anni.

Analisi dello sviluppo del dente di un antico Homo sapiens anatomicamente moderno individuo dal Marocco suggerisce che la nostra specie ha vissuto una lunga vita almeno negli ultimi 160.000 anni.

Risolvere un malinteso di matematica

Data l'evidenza fisica e storica che molte persone hanno vissuto una lunga vita in passato, perché persiste l'errata percezione che tutti fossero morti all'età di 30 o 40 anni? Nasce dalla confusione sulla differenza tra la durata della vita individuale e l'aspettativa di vita.

L'aspettativa di vita è il numero medio di anni di vita rimanenti per le persone di una determinata età. Ad esempio, l'aspettativa di vita alla nascita (età 0) è la durata media della vita dei neonati. L'aspettativa di vita all'età di 25 anni indica quanto più a lungo le persone vivono in media dato che sono sopravvissute fino all'età di 25 anni.

Nell'Inghilterra medievale, l'aspettativa di vita alla nascita per i ragazzi nati da famiglie proprietarie di terreni era di soli 31,3 anni. Tuttavia, l'aspettativa di vita all'età di 25 anni per i proprietari terrieri nell'Inghilterra medievale era di 25,7. Ciò significa che le persone di quell'epoca che festeggiavano il loro 25° compleanno potevano aspettarsi di vivere fino all'età media di 50,7 anni, 25,7 anni in più. Anche se 50 anni potrebbero non sembrare vecchi per gli standard odierni, ricorda che questa è una media, così tante persone avrebbero vissuto molto più a lungo, fino a 70, 80 anni e anche più anziani.

L'aspettativa di vita è una statistica a livello di popolazione che riflette le condizioni e le esperienze di un'enorme varietà di persone con condizioni di salute e comportamenti molto diversi, alcuni che muoiono in età molto giovane, altri che vivono oltre i 100 anni e molti la cui vita le campate cadono da qualche parte nel mezzo. L'aspettativa di vita non è una promessa (o una minaccia!) sulla durata della vita di una singola persona.

Ciò che alcune persone non si rendono conto è che la bassa aspettativa di vita alla nascita per qualsiasi popolazione di solito riflette tassi molto elevati di mortalità infantile. Questa è una misura delle morti nel primo anno di vita. Dato che l'aspettativa di vita riflette le medie per una popolazione, un numero elevato di decessi in età molto giovane distorcerà i calcoli dell'aspettativa di vita alla nascita verso l'età più giovane. Ma in genere, molte persone in quelle popolazioni che superano l'infanzia vulnerabile e la prima infanzia possono aspettarsi di vivere vite relativamente lunghe.

I progressi nei servizi igienico-sanitari moderni, che riducono la diffusione delle malattie diarroiche che sono una delle principali cause di morte dei bambini, e le vaccinazioni possono aumentare notevolmente l'aspettativa di vita.

Considera l'effetto della mortalità infantile sui modelli di età complessivi in ​​due popolazioni contemporanee con aspettative di vita alla nascita notevolmente diverse.

In Afghanistan, l'aspettativa di vita alla nascita è bassa, poco più di 53 anni, e la mortalità infantile è alta, con quasi 105 decessi ogni 1.000 bambini nati.

A Singapore, l'aspettativa di vita alla nascita è molto più alta, a oltre 86 anni, e la mortalità infantile è molto bassa:meno di due bambini muoiono ogni 1.000 nati. In entrambi i paesi, le persone sopravvivono fino a un'età molto avanzata. Ma in Afghanistan, poiché molte più persone muoiono in età molto giovane, proporzionalmente meno persone sopravvivono fino alla vecchiaia.

Vivere una lunga vita è stato a lungo possibile

Non è corretto considerare le vite lunghe come una caratteristica straordinaria e unica dell'era "moderna".

Sapere che le persone spesso hanno avuto una lunga vita in passato potrebbe aiutarti a sentirti più connesso con il passato. Ad esempio, puoi immaginare famiglie e riunioni multigenerazionali, con i nonni nella Cina neolitica o nell'Inghilterra medievale che fanno rimbalzare i nipoti sulle ginocchia e raccontano loro storie sulla loro infanzia decenni prima. Potresti avere più cose in comune con persone vissute molto tempo fa di quanto avessi immaginato. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.