I genitori e i professionisti del settore medico hanno qualcos'altro di cui preoccuparsi in questi giorni - una nuova malattia preoccupante che può iniziare con un raffreddore comune e finire in paralisi.
La condizione è chiamata mielite flaccida acuta, o AFM, ma è anche comunemente indicato come "la nuova polio", poiché ricorda alle persone la malattia virale che ha paralizzato migliaia di persone negli anni '50. Come la polio, l'AFM attacca il sistema nervoso centrale e può causare debolezza muscolare come caduta del viso, paralisi e difficoltà a deglutire o respirare.
In alcuni casi, i bambini si sono svegliati con un lato della bocca o occhio cadente, o sono improvvisamente diventato incapace di sollevare un cucchiaio per mangiare la loro colazione. Con una riabilitazione lunga e specializzata, molti bambini sono stati in grado di migliorare, ma alcuni rimangono almeno parzialmente paralizzati.
Sciencing Video Vault
Non è una malattia completamente nuova. Ma nel 2014, 120 persone ne hanno segnalato casi, sorprendentemente più che in anni precedenti. Più casi sono stati segnalati da allora, con 228 persone colpite l'anno scorso.
Perché l'AFM ricorda i dottori della polio?
L'AFM è un ricordo agghiacciante dell'epidemia di poliomielite degli anni '50 che ha lasciato i bambini in tutto il mondo paralizzati o morto. La malattia può causare complicazioni tra cui paralisi temporanea o permanente, deformità scheletriche e problemi respiratori.
Non esiste una cura per la polio, ma un trattamento come la terapia fisica e occupazionale e il sollievo dal dolore possono spesso aiutare i pazienti a gestire i loro sintomi e alla fine ritornare alle loro vite regolari. Infatti, uno dei presidenti più famosi del paese, Franklin Delano Roosevelt, contrasse la polio quando aveva 39 anni. Ha continuato a diventare un presidente potente, ma governato in gran parte da una sedia a rotelle. Dato che era un'era prima che tutte le apparizioni venissero trasmesse, FDR ha nascosto la sua fiducia in una sedia a rotelle da gran parte del pubblico americano durante la sua presidenza.
Grazie a una massiccia campagna di salute pubblica e un vaccino sviluppato da un team guidato da Jonas Salk nei primi anni '50, la poliomielite è stata quasi completamente sradicata in tutto il mondo.
Ma nel 1952, gli Stati Uniti si trovarono di fronte a uno dei focolai più spaventosi che avesse mai visto. Quell'anno, più di 58.000 persone, per lo più bambini, contrattavano la malattia. A volte venivano spediti in strutture di cura dove venivano agganciati a congegni intimidatori come polmoni d'acciaio, tenuti lontani dalle loro famiglie per mesi alla volta. Durante l'epidemia, più di 20.000 persone sono state lasciate con qualche tipo di paralisi e più di 3.000 hanno perso la vita.
L'epidemia ha avuto un impatto psicologico quasi altrettanto grave negli Stati Uniti quanto a livello fisico, spaventare i genitori che il loro bambino sarebbe il prossimo a ammalarsi, essere portato via e forse finire paralizzato o morto. Seguì il panico e le autorità chiudevano luoghi come piscine pubbliche e cinema dove la malattia poteva diffondersi. Solo il successo del vaccino è stato finalmente in grado di placare le paure.
AFM si farà male come la polio?
Molti professionisti del settore medico sono fiduciosi che l'epidemia non sarà così grave come quella della polio. Per uno, il numero di persone che contraggono AFM è ancora considerato basso. Sta colpendo centinaia di bambini, non decine di migliaia.
Ma non c'è dubbio che i medici debbano imparare di più su ciò che lo causa e sui modi migliori per trattarlo. Alcuni credono che ci sia una connessione tra AFM e altri virus, dal momento che alcuni bambini sono venuti giù con AFM dopo aver avuto una diversa malattia respiratoria o febbre. Ma non c'è una connessione diretta finora, e molti medici stanno spingendo per finanziamenti federali a studiare la malattia più profondamente.
Con così poca conoscenza concreta di AFM, è difficile per i medici offrire linee guida generali sulla prevenzione e il trattamento. Ma incoraggiano tutti a praticare abitudini sane, come lavarsi le mani con acqua tiepida e sapone, e cercare immediatamente un trattamento specialistico se si nota uno dei sintomi dell'AFM.
