Questa settimana, il mondo ha visto qualcosa di più di 50 milioni di anni luce di distanza, qualcosa che molti scienziati hanno pensato che non saremmo mai stati in grado di vedere o persino confermare l'esistenza di: un buco nero.

Un team di scienziati ha rilasciato l'immagine questa settimana durante un annuncio molto atteso diffuso in tutto il mondo in diverse lingue. L'immagine è sfocata ma ancora sorprendente, mostrando quello che sembra un fiammeggiante anello di luce sbilenco circondato da un inquietante fondale nero. Molti spettatori l'hanno paragonato all'Occhio di Sauron da J.R.R. La trilogia di "Il Signore degli Anelli" di Tolkien.

L'immagine è il risultato di una decennale collaborazione globale tra scienziati, chiamata Event Horizon Telescope Project. Usando le apparecchiature del telescopio in osservatori dai deserti del Cile ai vulcani delle Hawaii fino alla gelida tundra antartica, il team è stato in grado di creare quello che definivano un "telescopio di dimensioni terrestri". Per darvi un'idea del suo scopo, sarebbe potente basta leggere un giornale a New York - da un marciapiede a Parigi.
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Per 10 giorni ad aprile 2017, la schiera di telescopi si è rivolta verso il buco nero, che si trova in una massiccia galassia nel cluster della galassia della Vergine. Durante quel periodo, ha raccolto più di cinque petabyte di dati. Se un petabyte non significa nulla per te, sappi solo che sono tanti i dati che è stato necessario memorizzare su mezzo tonnellata di dischi rigidi.

Negli ultimi due anni, gli scienziati hanno sistematicamente sistemato quei dati nella prima immagine mai registrata di un buco nero.
Cos'è un buco nero, comunque?

Anche con le nuove informazioni che abbiamo sui buchi neri, per noi è difficile per noi- dimorando gli umani per comprendere l'incredibile fenomeno naturale che è un buco nero.

Uno degli aspetti più selvaggi di un buco nero è la sua dimensione. Il buco nero di cui abbiamo un'immagine ha una massa 6,5 ​​miliardi di volte quella del sole. È anche difficile capire quanto sia lontano da noi quel buco nero. Questo è a circa 55 milioni di anni luce di distanza in Messier 87, il che significa che finora ci sono voluti 55 milioni di anni perché quell'immagine potesse viaggiare sulla Terra. In altre parole, questa immagine del buco nero è in realtà una foto di ciò che il buco nero sembrava un intero 55 milioni di anni fa.

Un buco nero è, essenzialmente, un punto di non ritorno. Gli scienziati si riferiscono al limite di uno come "l'orizzonte degli eventi" e una volta qualcosa - qualsiasi cosa! - l'ha superato, che qualcosa non sarà in grado di resistere alla forza gravitazionale incredibilmente potente all'interno. Hanno il potere di distruggere letteralmente l'intero universo.
Quanto è grande l'affare?

Questo è un grande affare.

L'idea dei buchi neri ha stuzzicato tutti geni come Einstein (le cui equazioni e teoria della relatività introdussero per la prima volta l'idea che potessero esistere) ai cineasti di fantascienza che drammatizzarono di essere risucchiati in uno.

Ancora, prima di questa settimana, molti astronomi e scienziati erano sul Recinzione su come i buchi neri si adattassero davvero alla nostra esistenza in questo mondo gigantesco. Ora, grazie a un team di oltre 200 scienziati tra cui Katie Bouman, che ha contribuito a sviluppare l'algoritmo che ha reso questo possibile, ne abbiamo l'immagine.

Ma è più di una semplice foto. Ciò potrebbe aiutare a inaugurare una nuova era di astrofisica, consentendo agli scienziati di portare avanti nuove teorie sul luogo dei buchi neri nell'universo, su come sono stati formati e su come la loro esistenza si lega alla nostra. È un momento emozionante per essere vivi (e un buon momento per essere a 55 milioni di anni luce da quell'orizzonte degli eventi).