Lascia cadere una bottiglia di ketchup sul pavimento e sarai grato del polietilene tereftalato, o PET, la plastica quasi indistruttibile utilizzata per realizzare la maggior parte dei contenitori e delle bottiglie. Tuttavia, gettando la stessa bottiglia in una discarica, potresti chiederti:Quanto tempo impiega la plastica a decomporsi ?
Può essere difficile rispondere a questa domanda perché le plastiche a base di petrolio come il PET non si decompongono allo stesso modo dei materiali organici.
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Legno, erba e scarti di cibo subiscono un processo noto come biodegradazione quando vengono sepolti, che è un modo elegante per dire che vengono trasformati dai batteri del terreno in altri composti utili.
Ma i batteri storcono il naso davanti ai rifiuti di plastica. Riempi i loro piatti con sacchetti di plastica e bottiglie e i golosi unicellulari salteranno completamente il pasto.
Sulla base di questa logica, è lecito sostenere che la plastica non sarà mai biodegradabile. Naturalmente, questa non è la fine della storia. Nel 2008, Daniel Burd, uno studente del Waterloo Collegiate Institute, ha dimostrato che alcuni tipi di batteri possono degradare la plastica. La sua ricerca ha ottenuto il primo premio alla Fiera della scienza canadese, fruttandogli 10.000 dollari in contanti e una borsa di studio di 20.000 dollari.
I ricercatori hanno confermato le scoperte di Burd e identificato diversi altri batteri che mangiano plastica, ma nessuno si è rivelato efficace nelle applicazioni pratiche. Fino a quando gli impianti di trattamento dei rifiuti non saranno in grado di implementare nuovi processi, l'unico vero modo per scomporre la plastica sarà attraverso la fotodegradazione.
La fotodegradazione è un tipo di decomposizione che richiede la luce solare, non i batteri. Quando i raggi UV colpiscono la plastica, rompono i legami che tengono insieme la lunga catena molecolare. Con il passare del tempo, questo può trasformare un grande pezzo di plastica in tanti piccoli pezzi.
Naturalmente, la plastica sepolta in una discarica vede raramente la luce del giorno. Ma nell'oceano, dove finiscono molti sacchetti della spesa, bottiglie di bibite e anelli da sei, la plastica è immersa nella stessa luce dell'acqua.
Nel 2009, i ricercatori della Nihon University di Chiba, in Giappone, hanno scoperto che la plastica nell’acqua calda dell’oceano può degradarsi in appena un anno. Ciò non sembra così grave finché non ti rendi conto che quei piccoli frammenti di plastica sono sostanze chimiche tossiche come il bisfenolo A (BPA) e l'oligomero PS. Questi finiscono nelle viscere degli animali o si riversano sulle coste, dove è più probabile che gli esseri umani entrino in contatto diretto con le tossine.
Una soluzione al disastro ambientale causato dall’inquinamento da plastica è la cosiddetta plastica biodegradabile. Ne esistono attualmente due tipi sul mercato:plastica idrobiodegradabile di origine vegetale e plastica oxo-biodegradabile a base di petrolio.
Nella prima categoria, l’acido polilattico (PLA), una plastica ricavata dal mais, è in cima alla lista come l’alternativa più discussa. Il PLA si decompone in acqua e anidride carbonica in 47-90 giorni:quattro volte più velocemente di un sacchetto a base di PET che galleggia nell'oceano.
Ma le condizioni devono essere giuste per ottenere questo tipo di risultati. Il PLA si decompone in modo più efficiente negli impianti di compostaggio commerciali ad alte temperature. Se sepolto in una discarica, un sacchetto di plastica a base di mais può rimanere intatto tanto quanto un sacchetto di plastica a base di petrolio o gas naturale.
