I mercati finanziari sono in rapido movimento, complesso, e opaco. Anche il mercato azionario statunitense è frammentato in una serie di borse concorrenti e in una serie di "dark pool" proprietari gestiti da società finanziarie. Nel frattempo, i trader ad alta frequenza si concentrano sull'acquisto e la vendita di azioni a velocità che altri investitori non possono eguagliare.

Eppure le azioni rappresentano un investimento relativamente trasparente rispetto a molti tipi di obbligazioni, derivati, e merci. Quindi, quando il settore finanziario si è fuso nel 2007-08, ha portato a un'ondata di riforme mentre i regolatori cercavano di razionalizzare i mercati.

Ma ogni mercato finanziario, riformato o no, ha le sue stranezze, rendendoli tutti maturi per essere esaminati dagli studiosi. Questo è ciò che fa Haoxiang Zhu. Il Gordon Y. Billard Professor of Management and Finance presso la MIT Sloan School of Management è un esperto di come il design e la struttura del mercato influenzino i prezzi delle attività e gli investitori. Nell'ultima decade, i suoi studi teorici ed empirici dettagliati hanno illuminato il comportamento del mercato e guadagnato un pubblico:studiosi, commercianti, e decisori politici, interessati a come strutturare i mercati.

"Quando abbiamo bisogno di riformare i mercati, cosa dovremmo fare?" chiede Zhu. "Nella misura in cui qualcosa non è fatto perfettamente, come possiamo affinarlo? Questi sono problemi molto concreti e voglio che la mia ricerca faccia luce direttamente su di essi".

Un documento pluripremiato che Zhu ha co-scritto nel 2017 mostra quanto sia trasparente, prezzi di riferimento affidabili aiutano gli investitori a identificare in modo efficiente i costi accettabili e gli operatori in molti grandi mercati. Ad esempio, nel 2012, LIBOR, il benchmark dei tassi di interesse applicato a centinaia di trilioni di dollari in derivati, ha dimostrato di aver avuto problemi di manipolazione dei prezzi. Il lavoro di Zhu sottolinea il valore di avere benchmark solidi (come hanno tentato di affrontare le riforme post-2012) piuttosto che eliminarli del tutto.

Un altro recente articolo di Zhu, pubblicato lo scorso settembre, esamina il modo in cui la legislazione bancaria Dodd-Frank del 2010 ha cambiato il trading di alcuni credit default swap negli Stati Uniti, utilizzando meccanismi centralizzati per collegare investitori e dealer, invece del mercato uno contro uno "over-the-counter". Il nuovo design ha funzionato bene, la carta trova, ma ha ancora margini di miglioramento; gli investitori non hanno ancora modi semplici per negoziare tra loro senza l'intermediazione del dealer. Ulteriori modifiche alla progettazione del mercato potrebbero affrontare questi problemi.

Molti dei risultati di Zhu sono sfumati:un articolo del 2014 che ha scritto sul mercato azionario suggerisce che le dark pool gestite da privati ​​possono inaspettatamente aiutare la scoperta dei prezzi dirottando i trader con informazioni inferiori, mentre i trader più informati aiutano a determinare i prezzi sulle borse più grandi. E uno studio del 2017 di cui è stato coautore sulla frequenza di negoziazione ottimale delle azioni rileva che quando si tratta di stabilire nuovi prezzi, le società a piccola capitalizzazione dovrebbero probabilmente essere scambiate meno frequentemente rispetto alle società più grandi. Tali risultati suggeriscono modi sottili di pensare alla strutturazione dei mercati azionari, e in effetti Zhu mantiene dialoghi continui con esperti di politica.

"Penso che questo tipo di analisi informi il processo decisionale, " Zhu dice. "Non è facile fare regole basate sull'evidenza. È costoso scoprire prove, richiede tempo."

Risolvere un problema alla volta

Zhu non sviluppò completamente il suo interesse per la finanza e i mercati fino a dopo i tempi del college. Come studente universitario all'Università di Oxford, ha studiato matematica e informatica, laureandosi nel 2006. Poi Zhu ha ottenuto un lavoro per un anno alla Lehman Brothers, la banca d'affari un tempo fiorente. È partito nel 2007, un anno prima che Lehman implodesse; era diventato troppo indebitato, prestiti massicci per finanziare una serie di scommesse sbagliate.

"Fortunatamente, Sono andato via prima, " dice Zhu. Eppure, il suo breve periodo di lavoro nella finanza gli ha rivelato un paio di cose importanti. Zhu ha trovato la routine quotidiana della finanza "molto ripetitiva". Ma si convinse anche che c'erano problemi impellenti da affrontare nell'area delle strutture di mercato.

"Penso che parte del mio interesse per i dettagli del design del mercato abbia a che fare con la mia esperienza nel settore, " Zhu dice. "Sono entrato nella finanza e nell'economia vedendola un po' dall'esterno. L'ho guardato più come farebbe un ingegnere. Ecco perché penso che il MIT sia perfetto, a causa del modo ingegneristico di vedere le cose. Risolviamo un problema alla volta".

Il che significa anche che la ricerca di Zhu non è necessariamente intesa a produrre conclusioni generali sulla natura di tutti i mercati; indaga prima di tutto i meccanismi dei mercati separati.

"È difficile arrivare molto in profondità se inizi in modo troppo ampio, "dice Zhu, che ha ottenuto l'incarico al MIT l'anno scorso. "Direi che dovremmo iniziare con la profondità. Una volta che arrivi in ​​fondo a qualcosa, vedi che ci sono connessioni tra molte questioni diverse."

Zhu ha ricevuto il suo dottorato di ricerca. nel 2012 dalla Graduate School of Business della Stanford University, ed è entrato a far parte della facoltà del MIT quello stesso anno. Insieme alla sua nomina a Sloan, Zhu è un affiliato di facoltà del MIT Laboratory for Financial Engineering e del MIT Golub Center for Finance and Policy.

Tra gli onori ricevuti da Zhu, i suoi articoli di ricerca hanno vinto numerosi premi. Il documento sui benchmark, per uno, è stato assegnato il primo premio Amundi Smith Breeden dal Giornale di Finanza ; il documento sulla frequenza di trading ottimale ha vinto il Kepos Capital Award per il miglior documento sugli investimenti, dalla Western Finance Association; e la carta dark pool di Zhu ha vinto il Morgan Stanley Prize for Excellence in Financial Markets.

Come una start-up

Molto del tempo e dell'energia di Zhu è dedicato anche all'insegnamento, ed è pronto a lodare gli studenti con cui lavora al MIT Sloan.

"Loro sono intelligenti, sono laboriosi, " dice Zhu. Dei suoi studenti di dottorato, Aggiunge, "È sempre una sfida passare dall'essere un bravo studente che ottiene buoni voti a produrre ricerca. Produrre ricerca è quasi come avviare un'azienda. Non è facile. Facciamo del nostro meglio per aiutarli, e mi piace interagire con loro."

E pur continuando a studiare il design dei mercati finanziari, Zhu sta ampliando il suo portafoglio di ricerca. Tra gli altri progetti, sta attualmente esaminando l'impatto dei nuovi sistemi di pagamento sul settore bancario tradizionale.

"Penso che sia davvero un'area fantastica per la ricerca." dice Zhu. "Una volta che hai un [nuovo] sistema di pagamento, i pagamenti delle persone vengono deviati dalle banche. … Quindi osserviamo fondamentalmente come la tecnologia finanziaria, in questo caso fornitori di servizi di pagamento, sottrae clienti e informazioni alle banche, e come le banche se la caveranno".

Allo stesso tempo, Il lavoro di Zhu sulle strutture di mercato continua ad avere un pubblico nel settore finanziario e tra i suoi regolatori, entrambi i quali accoglie. Infatti, Zhu ha scritto diverse lettere di commento ai regolatori sulle regole proposte che potrebbero avere un impatto materiale sul mercato. Per esempio, si è opposto ad alcune proposte che ridurrebbero la trasparenza del mercato delle obbligazioni societarie, il mercato degli swap, e le partecipazioni di portafoglio dei gestori degli investimenti. Ma è favorevole all'innovazione del Tesoro degli Stati Uniti nell'emissione di debito collegato al nuovo tasso di interesse di riferimento degli Stati Uniti che sostituirà il LIBOR.

"Nel design del mercato il messaggio è spesso sfumato:ci sono vantaggi, ci sono svantaggi, " dice Zhu. "Ma capire il compromesso è ciò che trovo molto gratificante, nel fare questo tipo di lavoro".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.