Nel 2019, dopo un calo durato anni, i tassi di criminalità sono rimasti piatti o ai minimi storici a livello nazionale. Poi è arrivata la pandemia di COVID-19 ed è emerso un modello molto diverso. Sebbene i crimini gravi siano diminuiti nel complesso, i crimini violenti sono aumentati. Negli Stati Uniti, i tassi di violenza armata sono aumentati del 30%. Quasi 5.000 omicidi aggiuntivi si sono verificati nel 2020 rispetto al 2019, il più grande aumento di omicidi anno dopo anno dal 1960. Diverse città hanno riportato un numero record di omicidi e sono aumentate anche le sparatorie non mortali.

Ciò che fa aumentare e diminuire il crimine è una domanda complicata senza risposte facili. Ma di recente, un gruppo di ricercatori del Dipartimento di criminologia e giustizia penale della Andrew Young School of Policy Studies si è riunito per considerare le soluzioni basate sull'evidenza che potrebbero portare a un calo della criminalità.

"Abbiamo bisogno di modelli e strutture per capire perché si sta verificando il crimine e le prove per prevedere come sarà la prossima settimana, il prossimo mese e il prossimo anno", afferma Volkan Topalli, professore di giustizia penale presso la Andrew Young School of Policy Studies che studia il processo decisionale dei trasgressori.

Topalli fa parte di un gruppo di docenti dello Stato della Georgia che lavora per comprendere meglio l'attuale picco di criminalità violenta e sviluppare soluzioni per affrontarlo. Tra coloro con cui sta lavorando ci sono William Sabol, Distinguished University Professor of Criminology and Criminal Justice ed ex direttore del Bureau of Justice Statistics degli Stati Uniti che ricerca le politiche sulle condanne e le statistiche sulla criminalità, e Thaddeus Johnson, assistente professore di criminologia ed ex capitano di polizia che studia le politiche di polizia, il controllo della criminalità e gli esiti della giustizia razzialmente disparati. Abbiamo parlato con loro dell'aumento degli omicidi e delle sparatorie, di chi è davvero a rischio e di cosa si può fare.

Nonostante il recente aumento di alcuni reati violenti, il tasso di criminalità complessivo in molte città, compresa Atlanta, è ancora inferiore rispetto a 20 o 30 anni fa. Allora perché sembra che il crimine dilaga?

Topalli:Se accendi le notizie e vedi storie che si adattano al mantra "Se sanguina, conduce", produce quella che chiamiamo una correlazione illusoria. In altre parole, se vedo la stessa narrativa sul crimine in TV ogni singola notte, presumo che sia tipico del mio ambiente.

Sabol:La gente sente che i numeri degli omicidi sono aumentati dell'X percento, o che siamo a 100 omicidi per l'anno, e dimentica che è una città composta da mezzo milione di persone. Generalizzano che il loro rischio è aumentato, quando il loro rischio potrebbe non essere cambiato affatto in base a dove vivono o chi sono.

Parliamo di chi è colpito da crimini violenti. Perché non tutti gli americani hanno la stessa probabilità di diventare vittime.

Johnson:Concentrarsi sul conteggio degli omicidi da solo ignora il fatto che l'aumento dei crimini violenti non è equamente distribuito tra le comunità. Una cosa che dico sempre è che questo non è nuovo per i neri, che hanno da cinque a sei volte più probabilità di essere vittime di omicidio rispetto ai bianchi.

Nei media, i neri tendono ad essere descritti come autori di crimini piuttosto che come vittime. Ma l'anno scorso ci sono state quasi 10.000 vittime di omicidi neri, il 28% in più rispetto al 2019, e in molte delle principali città degli Stati Uniti, il picco di omicidi dall'inizio della pandemia è stato quasi esclusivamente tra le vittime di colore. A livello nazionale l'aumento dei crimini ispirati dall'odio ha raggiunto il picco in 12 anni nel 2020. Ciò include un forte aumento del numero di crimini ispirati dall'odio anti-asiatici nel 2019, 2020 e 2021.

Dott. Topalli, sei stata vittima accidentale di una sparatoria all'inizio di quest'anno. In che modo quell'esperienza ha influito sul modo in cui pensi al tuo rischio personale?

Topalli:Non mi guardo alle spalle. So che quello che mi è successo è stata sfortuna a livello di lotteria. Ero letteralmente nel posto sbagliato al momento sbagliato. Se sei giovane, nero e maschio, devi preoccuparti che ogni posto sia il posto sbagliato e ogni momento sia il momento sbagliato.

Cosa può causare l'aumento o la concentrazione della criminalità in una determinata comunità, specialmente durante un evento destabilizzante come la pandemia di COVID-19?

Topalli:C'è una confluenza di fattori che si uniscono per aumentare il rischio per alcune persone in determinati luoghi:povertà, struttura monofamiliare, mancanza di opportunità, alta disoccupazione. Le persone li confondono come cause di criminalità o vittimizzazione quando sono fattori di rischio. Le persone sono soggette a dove vivono e con chi vivono.

Inoltre, quando è iniziata la pandemia, ha destabilizzato i normali modelli di vita. Le scuole chiudevano e le persone si rifugiavano sul posto, disconnesse dalla loro normale routine. Di conseguenza, abbiamo visto diminuire i reati contro il patrimonio mentre aumentava la violenza domestica. In un certo senso, ha destabilizzato il normale mercato criminale e quando ciò accade spesso hai più violenza perché tutti si contendono una posizione. Vogliamo interrompere il crimine, ma può essere mortale nel processo.

Stiamo sentendo nuove richieste di polizia "finestre rotte", che si basa su un uso massiccio della polizia stradale. Cosa sappiamo dell'impatto della polizia aggressiva sui tassi di criminalità?

Johnson:Alcune delle ricerche che sto facendo riguardano i tassi di criminalità e gli arresti per tipo di crimine. Stiamo scoprendo che l'aumento degli arresti non reprime necessariamente il crimine e, allo stesso tempo, ha un impatto negativo sul rapporto tra polizia e comunità. Invece di saturare le comunità con le forze dell'ordine, dobbiamo trovare la copertura ottimale della polizia. La ricerca mostra che non è necessario effettuare più arresti per ridurre la criminalità, ma è necessario disporre di un'adeguata copertura della polizia.

Qual ​​è l'effetto quando i rapporti si inaspriscono tra la comunità e la polizia?

Johnson:Quando le persone temono le forze dell'ordine, sono meno propensi a chiamare la polizia e meno propensi a conformarsi. Ciò che non è chiaro è se quell'erosione della fiducia influenzi il crimine. Non posso dire che la criminalità aumenterà ma la giustizia ne risentirà.

Il tuo gruppo afferma che la polizia basata sull'evidenza è la via più efficace per ridurre la criminalità. Ma che aspetto ha in pratica?

Topalli:la polizia basata sull'evidenza significa utilizzare la ricerca per sviluppare una migliore comprensione dei modelli che possono contribuire alla criminalità e quindi valutare l'efficacia di interventi specifici. Dove stanno avvenendo i crimini e da dove hanno origine? In che modo le persone sono coinvolte nella violenza? E sono vittime nei luoghi in cui vivono o lavorano? Facciamo il lavoro investigativo per identificare questi fattori, quindi lavoriamo a ritroso per affrontare le cause profonde.

Sabol:Un esempio è uno sforzo chiamato deterrenza focalizzata, o "leve di trazione", che le prove suggeriscono può avere un impatto significativo sulla prevenzione o deterrenza del comportamento criminale, in particolare del crimine violento. Utilizzando questa strategia, le forze dell'ordine interagiscono direttamente con i criminali per comunicare due messaggi:la minaccia di sanzioni specifiche (le "leve") contro future attività criminali e incentivi (come la formazione professionale) per i trasgressori che non commettono reati.

La ricerca mostra che le armi da fuoco vengono utilizzate in circa tre quarti degli omicidi. Il picco degli omicidi è dovuto a un conseguente aumento delle vendite di armi?

Sabol:Oggi l'arma preferita per risolvere le controversie è una pistola. Tuttavia, il recente picco di sparatorie non è stato determinato da un grande aumento della disponibilità di armi; le pistole sono state lì, anche se più americani hanno acquistato pistole durante la pandemia. Invece, gli omicidi sono probabilmente legati ad altre cose che accadono durante la pandemia:meno supervisione, meno tutela, più disconnessione dalla comunità, più frustrazioni.

Cosa preannuncia per il futuro un aumento della criminalità violenta? La violenza genera altra violenza?

Johnson:Se guardi alla ricerca, potresti dire che la violenza genera violenza perché sappiamo che l'esposizione alla violenza nel tempo è un fattore di rischio, non solo per gli individui ma anche per le comunità. Sfortunatamente, è semplicemente troppo presto per dire se questo picco di criminalità rappresenti una nuova normalità. Se qualcuno dice il contrario, hanno bisogno di anni di più dati.