La melanina è il nome del pigmento biologico che determina il colore generale della pelle e dei capelli nell'uomo. Le forme di melanina sono responsabili della colorazione in tutto il mondo animale; ad esempio, la colorazione delle ali negli uccelli è prodotta dalla melanina. Inoltre, le cellule che producono melanina, chiamate melanociti, possono aumentare o diminuire i loro livelli di produzione di melanina in risposta ai cambiamenti nell'ambiente esterno (ad esempio, un aumento o una diminuzione dell'esposizione al sole).

Sebbene la melanina è ancora noto principalmente per il suo ruolo nella fisiologia, i ricercatori hanno iniziato a studiare la sostanza e i suoi derivati per determinare se la melanina potrebbe avere applicazioni in una varietà di settori diversi.
Sintesi della melanina

La melanina è prodotta dai melanociti cellule nell'epidermide, o strato più esterno della pelle (lo strato più spesso e più duro sotto è chiamato derma). Questi melanociti si trovano nello strato più basso dell'epidermide, chiamato strato basale o "strato basale". La melanina è disponibile in diversi sottotipi, il più comune è l'eumelanina e un tipo secondario noto come feomelanina.

La melanina è una sostanza chimica con massa molecolare abbastanza bassa (318,3 g /mol, meno del doppio di quella del glucosio). La sua formula molecolare è C _{18H 10N 2O 4. Le persone con pelle più scura in realtà non hanno più melanociti rispetto alle persone dalla pelle più chiara; invece, nelle persone con pelle più scura, viene attivata una frazione più alta dei geni nei melanociti che sono responsabili della produzione di melanina. Ciò significa che viene prodotta molta più melanina per cellula nelle persone dalla pelle scura, non che le persone dalla pelle scura hanno più cellule che producono lo stesso livello di produzione. Ciò ha importanti implicazioni nell'antropologia evolutiva, perché suggerisce che gli europei di pelle più leggera di oggi condividono profonde origini con persone dell'Africa la cui pelle rimane più scura oggi grazie alle diverse condizioni ambientali. Molte persone dall'Europa nordoccidentale hanno perso la capacità di sviluppare abbronzature perché esiste un filone di DNA che possiede codici per l'aggiunta di melanina, ma non può più essere attivato. La capacità di queste persone di tollerare la luce ultravioletta (UV) in generale è fortemente ridotta.}

All'esame microscopico, l'eumelanina appare marrone, con un aspetto a grana fine. La sostanza non disperde la luce in misura apprezzabile, poiché ci si aspetta da qualcosa che appare scuro. I singoli granuli di melanina hanno un diametro massimo di circa 800 nanometri, o poco meno di un milionesimo di metro (equivalentemente, un millesimo di millimetro). Ciò distingue la melanina da alcuni comuni metaboliti dei pigmenti nel sangue, che tendono ad essere più grandi e diffondono di più la luce, e sono di colore verde, giallo o rosso-marrone rispetto al marrone normale della melanina.
La funzione della melanina

Lo scopo di Melanin non ha nulla a che fare con la vanità umana e tutto con la protezione dell'organismo. Le radiazioni UV del sole sono un noto cancerogeno e in esposizioni sufficientemente elevate possono portare a una serie di tipi correlati di melanoma, che sono neoplasie della pelle. I melanomi possono essere fatali; dei circa 54.000 americani con diagnosi di melanoma ogni anno, circa 8.000 ne muoiono. Il rischio di melanoma maligno tra le persone di origine europea è 10 volte quello degli afro-americani.

Alcune persone e animali hanno pochissima melanina nei loro corpi. Questa condizione è nota come albinismo e comporta che le persone affette siano più vulnerabili ai danni del sole UV.
Melanina e pigmentazione della pelle

Quando la melanina viene prodotta nei melanociti, questo pigmento viene confezionato in granuli, non diversamente dal modo in cui la clorofilla del pigmento verde viene confezionata in "contenitori" intracellulari specializzati nelle piante. Quando stimolati dalla luce UV, il cui livello totale aumenta in molte parti del mondo in determinati periodi dell'anno mentre diminuisce in altri, i melanociti producono granuli sempre più grandi, consentendo alla pelle delle persone di adattarsi nel corso dell'estate e diventare " tan ". Come notato, tuttavia, in alcune persone questa capacità è geneticamente limitata e in alcuni casi quasi assente, mentre in altre persone è essenzialmente superflua. Non c'è dubbio che hai visto persone che sono notoriamente inclini a scottature solari, e forse lo sono anche tu: le persone descritte come "di carnagione chiara" e che sono spesso lentigginose con una tonalità di capelli rossi. Tali individui come un gruppo hanno le difese meno efficaci contro le radiazioni UV e sono avvisati con particolare insistenza di evitare di uscire al sole senza protezione solare, che può filtrare in modo significativo le radiazioni UV dannose.
Pigmentazione della pelle ed evoluzione umana

Mentre una quantità insufficiente di melanina nella pelle può esporre le persone a un rischio maggiore di scottature solari e neoplasie cutanee, le persone con livelli insolitamente elevati di melanina nel corpo possono essere predisposte alla carenza di vitamina D. Questo perché la principale fonte di questa vitamina nel corpo è in realtà un precursore naturale della vitamina D che viene convertito nella forma attiva della vitamina sotto l'azione della luce solare. Poiché le superfici più scure tendono a riflettere piuttosto che ad assorbire le radiazioni UV, le persone con pelle più scura assorbono una frazione minore delle radiazioni UV a cui sono esposte rispetto ad altre. In un certo senso, questo rappresenta uno degli innumerevoli compromessi evolutivi in mostra nel mondo degli esseri viventi.

Quando i discendenti degli umani moderni si sono inizialmente spostati in spazi aperti da sotto la copertura degli alberi per cacciare e cercare acqua , si sono esposti a più luce solare. Nel processo, ovviamente, dovevano essere in grado di tollerare non solo più luce, ma il calore aggiuntivo che ne derivava. Al fine di mantenere la calma nel contesto di una maggiore esposizione al sole, ciò significava poter sudare in modo più proficuo ed efficace. Per pepare la pelle con una più alta densità di ghiandole sudoripare, qualcos'altro doveva andare e quel "qualcosa" erano i capelli. Gli umani hanno chiaramente ancora i capelli su braccia, gambe e tronchi (alcuni considerevolmente più di altri) ma rispetto ad altre scimmie, gli umani hanno perso praticamente tutti i loro peli del corpo. Di conseguenza, la pelle recentemente capace di sudare dei primi esseri umani è stata lasciata più suscettibile ai danni del sole. Questo a sua volta ha stimolato l'aumento dei depositi di granuli di melanina ora osservati alle latitudini tropicali.

La carenza di vitamina D è stata menzionata come conseguenza indesiderata di troppa melanina nella pelle. La vitamina D è necessaria affinché gli intestini assorbano in modo più efficiente gli elementi calcio e fosforo. Entrambi sono necessari per la corretta crescita e mantenimento delle ossa. Sebbene parte della vitamina D possa essere derivata da fonti alimentari come tuorli d'uovo e alcuni pesci, il 90 percento è sintetizzato nella pelle da derivati del colesterolo. Pertanto non solo la vitamina D è necessaria per l'integrità dello scheletro, ma può anche essere utile nella prevenzione di alcune forme di cancro.
Altri usi della melanina

Nel 2017, un gruppo di scienziati dell'Università della California a San Diego ha ricevuto una sovvenzione di $ 7,5 milioni per studiare i potenziali usi della melanina che sono stati teorizzati ma mai perseguiti formalmente. Gli scienziati coinvolti nel progetto speravano di apprendere la sequenza di reazioni coinvolte nella sintesi della melanina a un livello più profondo di quanto fosse stato perseguito in precedenza, e di capire di più sui diversi tipi di melanina stessi nella speranza di perseguire la sintesi di sostanze chimiche correlate con alcuni delle note capacità protettive della melanina. La capacità di offrire materiali non biologici alcune delle stesse protezioni di base dai danni del sole che la melanina dà agli esseri viventi sarebbe chiaramente un vantaggio in vari tipi di industrie, poiché il danno solare alla vernice e ai vari servizi è una preoccupazione quasi universale. >