Prosperano negli inferi, sopravvivendo nonostante il basso livello di ossigeno e alti livelli di metano e temperature intorno ai 37 gradi C (o 98,6 gradi F). Questo è ciò che ha guadagnato a queste creature il titolo di "diavolo verme" - che altrimenti non si adattava ai nematodi da 0,5 millimetri.

Il biologo molecolare dell'Università americana John Bracht possiede gli unici vermi da diavolo vivi in un laboratorio americano, e persino lo ha ammesso a Science News: "Non c'è nulla di particolarmente minaccioso in loro."
Cosa dicono i loro geni

Solo un verme del diavolo è mai stato catturato dalla natura, filtrato dall'acqua da una falda acquifera 1.3 chilometri sotto la superficie terrestre in una miniera d'oro sudafricana. Quel verme ha deposto otto uova e grazie ai suoi discendenti - i vermi di Bracht - i ricercatori comprendono un po 'di più su come gli animali potrebbero sopravvivere a tali profondità.

I vermi del diavolo sono uno degli animali terrestri più profondi conosciuti dalla scienza. Secondo un rapporto di Bracht e del suo team, pubblicato il 21 novembre su Nature Communications, i worm sopravvivono alle loro condizioni grazie alle copie extra di due geni responsabili delle decisioni di shock termico e sopravvivenza delle cellule.

In realtà, i worm worm possiede circa 112 copie del gene che produce le proteine Hsp70. Queste proteine aiutano le cellule ad affrontare alti livelli di calore - "hsp" nel loro nome sta per "proteine da shock termico" - e lavorano riparando altre proteine che sono state danneggiate a causa dello stress da calore. Il parente più vicino conosciuto dei vermi, un altro nematode, ha solo 35 copie del gene Hsp70 - un bel salto dai loro cugini di vita profonda.
I mezzi per i geni

Il biologo del genoma Mark Blaxter ha detto che gli scienziati deve condurre ulteriori ricerche per collegare in che modo l'espansione dei geni Hsp70 nei vermi del diavolo potrebbe aiutare le creature a vivere sottoterra. E questo non è l'unico modello genetico insolito trovato nei vermi del diavolo: presentano anche circa 63 copie del gene AIG1, che controlla se una cellula vive o muore. Ancora una volta, il parente nematode più vicino ai vermi del diavolo ha solo una copia di un gene simile.

Quando Bracht e il suo team hanno condotto test di stress termico sui vermi del diavolo, i loro geni AIG1 non sono cambiati in termini di produttività. Per questo motivo, Bracht ha concluso che il gene probabilmente aiuta i vermi a far fronte ad altri fattori di stress nel loro ambiente.
Alla ricerca di animali simili

Bracht e il suo gruppo di ricerca hanno riportato nel Journal of Molecular Evolution del dicembre che il Pacifico oyster presenta anche copie duplicate dei geni Hsp70 e AIG1. Quando la marea diminuisce e scorre, espone le ostriche a fluttuazioni di temperatura estreme, il che potrebbe spiegare le copie extra della creatura di questi geni.

Bracht ha detto che a causa di due animali separati da tale distanza sull'albero della vita presente tale un modello genetico simile è probabile che la duplicazione dei geni Hsp70 e AIG1 generalmente aiuti gli animali ad adattarsi ad ambienti estremi.