È una grande, grande settimana per le notizie sullo spazio: la NASA ha fatto un altro importante progresso nell'esplorazione dello spazio atterrando con successo un veicolo spaziale, chiamato InSight, su Marte.

La missione su Marte ha sono passati circa 10 anni, con notevoli ritardi mentre gli scienziati lavoravano per ottenere gli strumenti di registrazione sul veicolo spaziale giusto. È stato lanciato a maggio e, dopo mesi di viaggio, ha finalmente raggiunto Marte lunedì. Ad InSight si unirono due satelliti delle dimensioni di una valigetta, chiamati MarCO-A e MarCO-B, progettati per trasmettere informazioni sull'atterraggio sulla Terra.
Come hanno fatto a sbarcare su Marte, comunque?

Con successo l'atterraggio di qualsiasi veicolo spaziale su Marte è un duro
. Non solo la sua atmosfera rende le navicelle spaziali molto calde, aumentando il rischio di scottature o danni da calore, ma l'atmosfera è anche incredibilmente sottile. Ciò significa che qualsiasi veicolo spaziale che entra non rallenterà quanto farebbe in un'atmosfera più densa, rendendo gli incidenti molto più probabili.

Per atterrare con successo, gli ingegneri hanno equipaggiato InSight con i paracadute per rallentarne la traiettoria. E hanno volutamente tenuto InSight il più leggero possibile (poco meno di 800 libbre) in modo che il paracadute potesse rallentarlo abbastanza da prevenire un disastro. Combinato con la resistenza atmosferica - attrito dall'atmosfera - l'astronave è progettata per rallentare da 12.300 mph a 5 mph in pochi minuti.

E per fortuna, ha funzionato! Entrambi i satelliti MarsCO sono anche arrivati su Marte in modo sicuro - la prima volta che tali satelliti sono arrivati nello spazio profondo.

Cordiali saluti, se vuoi testare come potresti aver fatto l'atterraggio del veicolo spaziale, questo minigioco consente ci provi.

Sembra fantastico, vero? Ecco perché l'hanno inviato

Come avresti potuto immaginare, InSight è un'astronave senza pilota (ancora nessun essere umano su Marte!). E a differenza di alcuni precedenti veicoli spaziali inviati su Marte, non può nemmeno muoversi in tutto il pianeta. Invece, è lì per registrare le onde sismiche - onde sonore - su Marte.

Gli scienziati usano già le onde sismiche per studiare la terra - i geologi li usano per conoscere e prevedere probabili terremoti, per esempio. E applicheranno principi simili per studiare Marte (e i "marsquake"). Alla fine, le informazioni di InSight dovrebbero dire agli scienziati di più sulla composizione interna di Marte e conoscere la struttura del pianeta.

Nei prossimi mesi, InSight eseguirà il drill sulla superficie di Marte per iniziare a raccogliere dati. E la missione continuerà per quasi due anni (o poco più di un anno marziano), fino al 24 novembre 2020.
Cosa significa la missione InSight per l'esplorazione dello spazio?

L'atterraggio di successo di InSight fa avanzare gli scienziati esame dello spazio profondo. Gli scienziati non solo possono conoscere la composizione di Marte per comprendere meglio il nostro sistema solare. E impareranno anche di più sulla formazione e lo sviluppo delle piante rocciose - un gruppo che comprende anche Venere e Mercurio.

Nel complesso, siamo ancora molto lontani dalle missioni con equipaggio su Marte. Ma imparare di più sulla composizione e sull'attività sismica del pianeta ci avvicina di più all'invio su Marte.