Saturno è 95 volte più grande della Terra e giace sesto dal sole nel nostro sistema solare, tra Giove e Urano. I suoi anelli distintivi e il colore argento pallido lo rendono uno dei pianeti più riconoscibili attraverso un telescopio. Saturno cade nel gigante gassoso, o gioviano, classificazione del pianeta.

Surface

Gli scienziati della NASA credono che Saturno sia composto principalmente da vortici di gas con un piccolo nucleo di ferro e roccia-- anche se la sua caratteristica più strana è uno strato appiccicoso di gas compresso. Dal nucleo verso l'esterno, gli scienziati della NASA credono, Saturno è composto da diversi livelli identificabili. Ammoniaca, metano e acqua costituiscono il nucleo esterno; poi, c'è uno strato di idrogeno metallico altamente compresso. È ricoperto da uno strato viscoso di elio e idrogeno compresso che via via diventa più gassoso più è alto dalla superficie.

Atmosfera

Saturno è ricoperto da uno spesso strato di nubi, allungato in bande intorno al pianeta da venti da 1.100 miglia orarie. Nessuna vita animale o vegetale dalla Terra potrebbe sopravvivere su Saturno, e gli scienziati della NASA dubitano che il pianeta sia in grado di sostenere la vita propria.

Temperatura

Saturno si inclina sul suo asse lontano dal sole. Ciò significa che il calore del sole riscalda l'emisfero meridionale più dell'emisfero settentrionale. A causa della sua distanza dal sole, 840 milioni di miglia rispetto ai 91 milioni della Terra, le nubi esterne di Saturno sono estremamente fredde. Gli strumenti della NASA misurano la temperatura media della nuvola a meno 175 gradi C (meno 283 gradi F). Sotto le nuvole, la NASA ritiene che la temperatura sia molto più alta e stimiamo Saturno emette 2,5 più calore di quello che riceve dal sole, in gran parte a causa di una reazione chimica tra l'idrogeno liquido e l'elio del pianeta.

Densità e massa

Mentre Saturno è di dimensioni molto più grandi della Terra, è molto meno denso - tanto è vero che gli scienziati della NASA credono che un pezzo di Saturno galleggerà nell'acqua. Un cubo della superficie terrestre sarebbe molto più pesante se fosse pesato contro un cubo di dimensioni uguali da Saturno. Si stima che la gravità su Saturno sia leggermente più forte di quella della Terra, quindi un oggetto di 100 libbre sulla Terra peserebbe 107 libbre su Saturno.

Anelli

Le caratteristiche più riconoscibili di Saturno sono i suoi anelli , il più grande dei quali è più di 180 milioni di chilometri di larghezza ma solo poche migliaia di metri. Gli anelli circondano Saturno al suo equatore ma non entrano in contatto con il pianeta stesso. In totale Saturno ha sette anelli, ciascuno composto da migliaia di piccoli riccioli. Questi anelli sono costituiti da miliardi di particelle di ghiaccio, alcuni piccoli come polvere e alcuni pezzi grandi come 10 piedi di diametro. Sebbene gli anelli di Saturno siano estremamente ampi, sono incredibilmente sottili, quasi invisibili se visti nel profilo dalla Terra.

Lune

Saturno ha 62 lune che misurano più di 31 miglia di diametro, e molte più piccole "lune". La luna più grande, Titano, è grande circa la metà della Terra e più grande del pianeta Mercurio. È l'unico ad avere la propria atmosfera, che è composta principalmente da azoto. Altre lune di Saturno includono Mimas, con il suo enorme cratere che occupa più di un terzo della sua superficie, e Hyperion con la sua forma cilindrica.

Missioni a Saturno

L'ultima sonda a orbitare Saturno fu Cassini -Huygens, lanciato nel 1997 come missione congiunta dell'Agenzia spaziale europea, della NASA e dell'Agenzia spaziale italiana. Uno dei più grandi veicoli spaziali interplanetari mai costruiti, Cassini trascorse sette anni in volo verso Saturno, i suoi anelli e le sue lune. Nel 2005 la sonda Cassini ha utilizzato la sonda Huygens per studiare Titan.

Gli scienziati hanno studiato Saturno con le sonde dal 1973, quando la NASA ha lanciato Pioneer 11 per analizzare Saturno e Giove. Passò entro 13.000 miglia da Saturno nel 1979 e restituì i dati scientifici e le prime fotografie ravvicinate di Saturno. Questa informazione ha portato alla scoperta di due anelli di Saturno e del suo campo magnetico. Nel 1977 la NASA lanciò Voyager 1 e Voyager 2, entrambi passati più vicino a Saturno, rispettivamente nel 1980 e nel 1981, rispetto a Pioneer 11. Entrambe le missioni Voyager hanno fornito alla NASA dettagli sulle lune di Saturno e ulteriori informazioni sui suoi anelli.