Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato questa immagine di Saturno il 4 luglio 2020. Due delle lune ghiacciate di Saturno sono chiaramente visibili in questa esposizione:Mimas a destra ed Encelado in basso. Questa immagine è stata presa come parte del progetto Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). NASA, ESA, A. Simon (Centro di volo spaziale Goddard), M.H. Wong (Università della California, Berkeley), e il Team OPAL

C'è una gara in corso nel nostro sistema solare, ma non ha nulla a che fare con la meccanica gravitazionale o la velocità. Gli astronomi che studiano i pianeti giganti gassosi di Saturno e Giove sono in una serrata competizione per vedere chi può scoprire più lune. A questo punto, Saturno inanellato è in testa, ma esattamente quante lune ha Saturno? E come si confronta con il conteggio massiccio di Giove?

Attualmente, Saturno ha 53 lune confermate:questo è lo stesso numero di lune confermate di Giove. Ma Saturno sta attualmente vincendo la corsa alla luna dei giganti gassosi grazie alle 29 lune provvisorie che gli astronomi hanno scoperto negli ultimi decenni. (Giove ha 26 lune provvisorie, attualmente.) Una luna provvisoria è quella che gli astronomi hanno scoperto ma è ancora in attesa di ulteriori osservazioni da confermare.

Comprese lune provvisorie, Saturno ha 82 lune possibili totali, mentre Giove ne ha 79. I giganti gassosi come questi pianeti sono così grandi e hanno campi gravitazionali così forti, sono in grado di attrarre molti più satelliti di un pianeta, come dire, Terra, con la sua unica luna. E questo numero di lune probabilmente cambierà in futuro mentre gli astronomi continueranno a osservare Saturno e Giove e i molti corpi che orbitano entrambi. Giove potrebbe anche superare Saturno ad un certo punto in futuro.

Le due lune oceaniche di Saturno

Mentre Giove è noto per le sue quattro grandi lune galileiane (così chiamate perché osservate da Galileo con il suo telescopio del XVII secolo), Saturno ha due lune che hanno attirato l'attenzione degli astronomi:Encelado e Titano.

Sia Encelado che Titano sono lune oceaniche, il che significa che hanno oceani sotterranei di acqua liquida. Titano ha anche laghi di superficie, sebbene questi siano composti da metano ed etano. Encelado è una luna ghiacciata nota per aver spruzzato enormi pennacchi d'acqua attraverso la sua atmosfera nello spazio; durante la missione Cassini, gli astronomi sono stati in grado di campionare questi geyser ed è così che hanno scoperto l'oceano sotto la sua crosta ghiacciata.

Gli anelli di Saturno hanno lune

Saturno è più noto per la sua grande, bellissimi anelli, che sono fatti di ghiaccio e roccia. Alcune di queste rocce e pezzi di ghiaccio sono così grandi che aiutano a modellare gli anelli; La NASA li classifica come "lune". Alcuni dei primi lune scoperti erano grandi quanto un campo da football e causavano cambiamenti gravitazionali negli anelli:è così che gli astronomi li hanno scoperti. Alcune lune sono state causate da collisioni negli anelli di Saturno, come una luna più grande che si rompe ad un certo punto nel passato di Saturno.

Ora è interessante

Le lune di Saturno hanno molti nomi, dalle culture di tutto il mondo. Alcuni includono Aegir (norreno), Bebhionn (irlandese), Calipso (greco), Ijiraq (Inuit) ed Erriapus (celtico). Le lune provvisorie di Saturno in genere non hanno un nome finché non vengono confermate; invece i loro nomi comprenderanno una serie di lettere e numeri che denotano l'anno della scoperta e altri dettagli per gli astronomi.