Per gentile concessione della NASA Il 1 settembre, 2006, La NASA ha annunciato di aver assegnato il contratto multimiliardario per costruire la navicella spaziale con equipaggio di prossima generazione alla Lockheed Martin Corporation. Mentre Lockheed Martin è un gigante aerospaziale, con tonnellate di esperienza nella costruzione di missili senza pilota, capsule e sonde, non ha mai costruito una navicella spaziale prima d'ora. Infatti, quando ha vinto il contratto per la precedente iterazione del veicolo spaziale con equipaggio di prossima generazione, l'aereo spaziale X-33, il progetto è stato un completo fallimento, e l'investimento di 900 milioni di dollari della NASA è stato un lavaggio. Così tanti si chiedono perché Lockheed abbia vinto il contratto sulla squadra di Northrop Grumman e Boeing. Le due società, insieme o individualmente, hanno costruito quasi tutti i veicoli spaziali con equipaggio della NASA fino ad oggi, tra cui l'astronave Apollo che ha effettuato il primo sbarco sulla luna e l'attuale flotta di navette spaziali.
Sebbene la NASA non abbia fornito molti dettagli sul motivo per cui ha scelto Lockheed per costruire l'Orion Crew Exploration Vehicle, gli analisti del settore stanno speculando. Una teoria avanzata da persone che hanno visto le due proposte dice che il piano di Lockheed è più aperto, lasciando alcune decisioni cruciali alla NASA, mentre la proposta Grumman-Boeing era tecnicamente più dettagliata. Nello specifico, alcuni esperti affermano che il piano Lockheed ha lasciato i siti di atterraggio e il potenziale per la riutilizzabilità del velivolo fino alla NASA, mentre Grumman-Boeing ha riempito quei dettagli. Se la NASA vuole un maggiore controllo sul progetto, potrebbero aver scelto Lockheed per la sua disponibilità ad adattarsi. Lockheed ha effettivamente presentato una proposta diversa all'inizio del processo che descriveva un velivolo molto simile all'aereo spaziale X-33 fallito, ma la NASA lo ha rifiutato, dicendo a Lockheed di consegnare una proposta per un'imbarcazione che assomigli all'Apollo. Questo è esattamente ciò che la proposta successiva ha descritto.
Altri analisti dicono che le proposte erano quasi identiche.
Un altro possibile fattore nel mix è l'enorme presenza di Lockheed a Washington, D.C. - la sua sede è a Bethesda, Maryland, appena fuori D.C. Un rapporto dell'Associated Press sulla decisione della NASA definisce Lockheed Martin una "vecchia azienda di Washington". Ha ex dipendenti del Pentagono e della NASA sul suo libro paga, e l'80% della sua attività è con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Questo punto di vista sembra richiamare la "rete di vecchi ragazzi" di Washington come almeno parte del motivo della decisione. L'ufficio Orion di Lockheed Martin (la società ha già assistito la NASA con aspetti del progetto Orion) condivide anche un edificio con il Johnson Space Center della NASA in Texas.
Un terzo possibile fattore che contribuisce è l'attuale monopolio di Grumman-Boeing sui veicoli spaziali con equipaggio. Come riportato dall'Associated Press, l'esperto di industria aerospaziale Paul Nisbet afferma, "La NASA ha deciso ... di andare con un'azienda che non è mai stata in uno spazio presidiato prima, una sorta di diffusione della ricchezza e di assicurarsi che abbiano due appaltatori che conoscano il business spaziale con equipaggio." Potrebbe essere che la NASA sia, in un senso, proteggendo le sue scommesse, in modo che se una delle aziende fallisce su un progetto spaziale con equipaggio, l'altro può recuperare il gioco. Così com'è, uno dei subappaltatori di Lockheed Martin per il progetto Orion è la United Space Alliance, una partnership tra Lockheed e Boeing.
Indipendentemente dalle ragioni alla base della decisione di aggiudicare l'appalto a Lockheed, il progetto è destinato a svolgersi a un ritmo costoso. Questa prima rata di 3,9 miliardi di dollari copre il design, costruzione e collaudo. Questo porta il lavoro fino al 2013 e dovrebbe portare a due veicoli Orion. Il primo volo di prova è previsto per settembre 2014. Un secondo afflusso di 3,5 miliardi di dollari va dal 2009 al 2019 e copre la costruzione di ulteriori veicoli spaziali Orion. Alcuni esperti prevedono che il progetto finirà per costare il doppio dell'importo assegnato. La NASA riferisce che vedremo il primo volo spaziale con equipaggio di Orion nel 2019 o 2020.
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