Questa illustrazione mostra il rover Perseverance della NASA che opera sulla superficie di Marte. Perseverance atterrerà al cratere Jezero del pianeta rosso poco dopo le 15:40. EST (12:40 PST) il 18 febbraio 2021. NASA/JPL-Caltech Il 30 luglio, 2020, un razzo Atlas V-541 è decollato da Cape Canaveral in Florida portando la missione Mars 2020 e il suo rover Perseverance in un viaggio di circa cinque mesi verso il pianeta rosso. Dopo che il rover è atterrato sul cratere Jezero il 18 febbraio, 2021, il 2, 260 libbre (1, 025 chilogrammo), Un veicolo robotico lungo 10 piedi (3 metri) vagherà nel cratere, estraendo pezzi di roccia marziana delle dimensioni di un gesso che alla fine potrebbero rivelare se una volta esisteva la vita sul quarto pianeta del sistema solare dal sole.
Perseverance è l'ultimo di una serie di rover su Marte che ha incluso Spirit, Opportunità e Curiosità, che da quando è arrivato sulla superficie marziana nell'agosto 2012 ha viaggiato 14,27 miglia (22,97 chilometri) e nel 2019 ha trovato prove di un'antica oasi sul cratere Gale del pianeta apparentemente arido.
La NASA prevede che Perseverance operi per almeno un anno marziano - 687 giorni terrestri - e copra una distanza compresa tra 3 e 12 miglia (5 e 20 chilometri).
L'obiettivo scientifico che attira maggiormente l'attenzione di Perseverance è la ricerca di prove dell'antica vita microbica su Marte. Ma come spiegano due scienziati della NASA, la missione è molto più complessa.
"L'aspetto più significativo di questa missione è che la missione rappresenta l'evoluzione dello studio di Marte:seguire l'acqua, capire l'abitabilità, e ora cerca i segni della vita antica, "Michele Meyer, scienziato capo del programma di esplorazione di Marte, e Mitch Schulte, uno scienziato del programma Mars 2020, ha scritto in un messaggio congiunto via e-mail quando abbiamo parlato con loro per la prima volta nel 2020.
"Però, non sappiamo cosa troveremo finché non ci arriveremo, e questo sarà il più significativo, " fanno notare i due scienziati. "Tra gli obiettivi della missione ci sono la comprensione dell'ambiente geologico del sito di atterraggio e la ricerca di biofirme, e il rover è abilmente attrezzato per trovare o almeno identificare i campioni più promettenti che potrebbero aver conservato le biofirme, e la parte estremamente promettente, nascondili per essere riportati sulla Terra per essere esaminati dai migliori strumenti del mondo."
Jezero Crater su Marte è un cratere largo 28 miglia (largo 45 chilometri) sul bordo occidentale di Isidis Planitia, un gigantesco bacino da impatto appena a nord dell'equatore marziano. Il cratere era una possibile oasi nel suo lontano passato. NASA/JPL-Caltech La NASA ha dovuto completare i preparativi per il lancio nel bel mezzo della pandemia di COVID-19. Come i dettagli del sito web della NASA, quella situazione richiedeva al team di progetto di limitare il numero di personale che lavorava insieme in qualsiasi momento presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, al minimo necessario, e i lavoratori hanno dovuto praticare il distanziamento sociale, indossare dispositivi di protezione e utilizzare disinfettante per le mani e altri prodotti per la pulizia. Ma alla fine della scienza, I lavoratori della NASA erano più preoccupati di mantenere la pulizia del sistema di campionamento e memorizzazione nella cache della sonda planetaria, che tratterà il suolo marziano e campioni di roccia.
"I livelli di controllo della contaminazione sono senza precedenti per qualsiasi veicolo spaziale e irraggiungibili nella maggior parte dei laboratori sulla Terra, " Meyer e Schulte spiegano. "Per costruire un sistema di campionamento a tali standard ultra-puliti, e mantenere pulito il sistema, è stato un vero successo. Certo, la prova del budino sarà quando i campioni saranno restituiti alla Terra. tecnicamente, il rover è il veicolo spaziale più complesso inviato su Marte, e progettare e costruire il sistema di memorizzazione nella cache di esempio è stata una sfida sostanziale. L'unica sfida posta dalla pandemia è stata quella di mantenere al sicuro il team che assemblava la navicella spaziale e il veicolo di lancio, che ha avuto successo».
La perseveranza atterrerà sul cratere di Jezero, un'area che i ricercatori ritengono sia un luogo probabile per trovare prove di antichi organismi microscopici.
"I nostri studi orbitali mostrano che il cratere Jezero era un antico lago craterico con un riconoscibile deposito delta, indicativo di acqua che scorre in uno specchio d'acqua permanente, " Meyer e Schulte scrivono. "La vita come la conosciamo richiede un ambiente di acqua liquida per esistere. Inoltre, un aspetto critico è che lo stesso sito mostra un'elevata diversità di ambienti, un ottimo posto per assaggiare più tipi di roccia che possono raccontarci il clima e la storia geologica del cratere e del pianeta. Sulla terra, un delta è un tipo di deposito che ti aspetteresti di avere segni di vita preservati. Per di più, ci sono altri allettanti giacimenti minerari come la presunta sponda del lago ha rocce carbonatiche, anche un buon posto per conservare le prove della vita, se c'era."
Il concept di questo artista raffigura astronauti e habitat umani su Marte. Il rover Mars 2020 della NASA avrà una serie di tecnologie che potrebbero rendere Marte più sicuro e più facile da esplorare per gli umani. NASA Mentre gli strumenti di Perseverance raccoglieranno alcuni dati sull'area da cui vengono raccolti campioni di suolo e roccia marziana, i campioni alla fine verranno recuperati da una missione futura e trasportati sulla Terra per analisi più approfondite.
I due scienziati della NASA spiegano che mentre i dettagli del recupero sono ancora in fase di elaborazione, "il piano generale è che nel 2026 la NASA e l'Agenzia spaziale europea lanceranno due missioni, uno un lander che trasporterà un rover per recuperare i campioni e un razzo per sollevare i campioni dal pianeta rosso. L'altra missione sarà un orbiter per catturare il contenitore del campione lanciato dalla superficie di Marte e quindi portare i campioni contenuti sulla Terra. Certo, sapremo una discreta quantità dei campioni e dell'area del cratere Jezero da cui provengono grazie agli strumenti scientifici a bordo del rover. La perseveranza è ben attrezzata per esplorare la regione per comprendere l'ambiente presente e antico, i dettagli di ogni sito esplorato, e in particolare ogni roccia o regolite da cui sarà stato prelevato il campione."
È probabile che vedremo alcune immagini spettacolari della superficie marziana, poiché il rover è dotato di più telecamere - 23 in tutto - rispetto a qualsiasi precedente missione su Marte. "Il principale strumento di imaging, MastCam-Z, è un netto miglioramento dell'impressionante fotocamera di Curiosity, " scrivono gli scienziati. "MastCam-Z ha due ruote portafiltri colore da 12 pollici (30 centimetri) e, importante, è in grado di ingrandire fino a 3 volte qualsiasi oggetto vicino e lontano."
Ora è interessanteLa missione Perseverance fornirà l'opportunità per il primo test dell'elicottero robotico Ingenuity, che potrebbe essere una parte importante della futura esplorazione planetaria. "L'elicottero è una dimostrazione tecnologica e come tale, i voli sono progettati per testare le sue capacità, " Meyer e Schulte scrivono. "Il potenziale di Ingenuity per contribuire alla scienza della missione è lì, ma sarà incidentale rispetto ai dati raccolti per valutare le prestazioni dell'elicottero".
Pubblicato originariamente:29 luglio 2020
