All'interno della Stazione Spaziale Internazionale, L'astronauta della NASA Steve Swanson, comandante della spedizione 40, raccoglie un raccolto di piante di lattuga romana rossa che sono state coltivate dai semi all'interno della struttura "Veggie" della stazione. NASA/Wikimedia Commons

Coltivare lattuga nello spazio non è solo un altro piccolo passo per l'uomo, è un passo da gigante per le verdure ovunque. Piselli, ravanelli e lattuga vengono tutti coltivati ​​in speciali camere di crescita sulla Stazione Spaziale Internazionale, e uno studio pubblicato il 6 marzo 2020, nella rivista Frontiers in Plant Science dimostra che la lattuga spaziale non solo è sicura da mangiare, ma è altrettanto salutare della sua controparte terrestre. Ha anche il potenziale per essere un punto di svolta per le missioni più lunghe, e le lezioni apprese aiuteranno i giardinieri in serra a coltivare verdure più sane qui sulla Terra.

Gli astronauti normalmente si affidano a un menu limitato composto da cibi per lo più confezionati, spesso con livelli inferiori di vitamine e minerali. Ma la lattuga ha nutrienti chiave, oltre a composti fenolici, molecole che hanno proprietà antitumorali, proprietà antivirali e antinfiammatorie — che danno ai viaggiatori spaziali una spinta sia fisica che psicologica. L'astronauta americano Joseph M. Acaba ha condiviso su Twitter "... Niente è meglio di fresco, cibo nostrano».

La lattuga spaziale viene coltivata con luci a LED e, naturalmente, con meno gravità. E dopo 33-56 giorni, è pronto per essere gustato in tutta sicurezza, fresco e ricco di nutrienti.

Forse il più grande vantaggio di un'insalata spaziale è la sua capacità di aiutare a estendere le missioni di esplorazione. Marte non è esattamente dietro l'angolo:possono volerci sei mesi per percorrere la distanza di 140 milioni di miglia (225 milioni di chilometri) dal pianeta rosso. E questo è solo a senso unico. Più, coltivare cibo mentre si è in orbita riduce naturalmente il budget astronomico dei viaggi spaziali.

Il raccolto di lattuga romana rossa "Outredgeous" dal sistema di crescita delle piante "Veggie" sulla ISS che testa l'hardware per la coltivazione di verdure e altre piante nello spazio. NASA/Wikimedia Commons

Mentre solo pochi fortunati avranno la possibilità di fare il viaggio nello spazio, chiunque può visitare il Kennedy Space Center fuori Orlando, Florida, per avere un'idea dell'esperienza. Cronometra la tua visita nel modo giusto e potresti persino vedere un lancio di un razzo. Ovviamente non potrai provare la lattuga spaziale, ma le verdure che compri al supermercato potrebbero presto beneficiare delle lezioni apprese nello spazio. I dati della NASA aiuteranno gli agricoltori a utilizzare quantità ottimali di acqua e sostanze nutritive per coltivare colture più sane in serre e piccoli spazi.

La scienza del cibo si sta rapidamente espandendo nell'ultima frontiera, e la lattuga spaziale sta gentilmente aprendo la strada. Il suo viaggio aiuterà gli scienziati a coltivare altri tipi di verdure a foglia, oltre a pomodori e peperoni, dando astronauti, così come noi qui sulla Terra, più accesso ai nutrienti di cui abbiamo bisogno.

Ora è interessante

Guardare "Star Trek" non era solo il passatempo preferito dell'infanzia di Mae Jemison, la prima astronauta afroamericana nello spazio. È stata anche un'ispirazione per il lavoro della sua vita. Nel 1992 ha potuto realizzare il suo sogno d'infanzia durante un viaggio nello spazio e in seguito è diventata la prima vera astronauta a fare un cameo in "Star Trek:The Next Generation".